Journey (beta hands-on)
Allesbehalve op zand gebouwd.
Men strooit gretig met beta’s voor de PlayStation 3. Die van Uncharted 3 ging nog maar net z’n laatste dagen in of er verscheen nog eentje, namelijk die van Journey. En wat een perfecte timing, aangezien de vele perslui op de E3 allemaal eens bij Sony het bewuste spel wilden proberen maar door de grote interesse daar soms de kans niet toe kregen. Het voordeel van het spel niet in Los Angeles te moeten uittesten is dat ik maar liefst een volledige week de tijd had om te achterhalen wat Journey nu eigenlijk zo speciaal maakt.
De studio, genaamd Thatgamecompany, achter deze titel heeft reeds zijn strepen verdiend in de industrie met kleine pareltjes zoals flOw en Flower. Elk even uniek in hun soort. Je stelt je dan misschien de vraag: waarom in godsnaam een beta lanceren over een singleplayer game? Thatgamecompany heeft beslist om samen met een heleboel andere ontwikkelaars op de coöperatieve kar te springen en je niet alleen te laten wandelen doorheen de woestijn.
Op voorwaarde dat je ingelogd bent op het PlayStation Network, kan je tijdens het spelen spontaan andere reizigers tegenkomen en samen met hen puzzels oplossen of verder reizen. Als je hen ooit uit het oog verliest, dan houdt een witte aanduidingslijn rond je scherm je op de hoogte over hun locatie. Let wel op: de coöperatieve gameplay draait puur rond de ervaring. Puzzels zijn nooit van zulke aard dat je ze verplicht met anderen moet oplossen. Dat zorgt er wel voor dat spelers op elk moment afscheid kunnen nemen van hun medespelers en in hun eentje verder gaan reizen. Bovendien zal dit hele concept wellicht enkel van toepassing zijn op je persoonlijke vriendenlijst, anders raken de omgevingen overspoeld met de duizenden spelers en dat mag niet de bedoeling zijn.
Heeft Journey dan genoeg te bieden voor de enkele speler? Deze beta is natuurlijk niet representatief voor het eindproduct, en toch zit qua atmosfeer alles al meer dan goed. Het verhaal achter de game blijft nog geheim, maar gedurende de hele reis heb je de eindbestemming in zicht: een grote berg in de verte, voorbij de vele zandduinen in de woestijn, herbergt het grote slot van je lange tocht.
Alles oogt heel sober doch sfeervol dankzij die ver uitstrekkende zandvlakte, en de gameplay sluit daarbij aan. Over de eerste dertig minuten van Journey kunnen we al het een en ander kwijt, maar iets zegt ons dat er verder in de game zich nog wat verrassingen schuilhouden. Alles draait rond de magische kledij die het hoofdpersonage draagt. Tijdens het verkennen van de ruïnes die bedekt worden door zand vinden we telkens opwaaiende stukken stof die de speler de mogelijkheid geven om hoge en verre sprongen te maken.
In een kloof iets verderop verbindt de rode stof zelfs eenzame steunpilaren waardoor we onze reis kunnen verder zetten. Naar mijn mening moet je Journey wel op een traag tempo verkennen, of je mist veel geheime en nieuwe locaties. De beta was namelijk in nog geen half uurtje uitgespeeld als je enkel de essentiële taken uitvoert, maar die speelduur verdubbelde al snel door jezelf de tijd te gunnen om elke ruïne grondig te bezoeken.
En niet onbelangrijk: voor een downloadable game ziet het spel er grafisch erg verzorgd uit. Afzonderlijke zandkorrels glinsteren in het zonlicht, de wind laat de zand als het ware dansen en vooral de berg in de verte geeft een episch gevoel. Dat doel blijf je voor ogen hebben en biedt de speler voldoende motivatie om verder te blijven reizen. Aanvankelijk overheersen de simpele oranje en rode kleuren in de omgeving, maar later komt er een breder kleurenspectrum aan bod. De lucht werd in de laatste omgeving van de beta zelfs lichtgroen gekleurd. De achterliggende bedoeling daarvan zal hopelijk duidelijk worden eens het spel zijn definitieve weg vindt naar de PlayStation Store.
Ondanks het korte voorsmaakje heeft Journey me wel degelijk overtuigd dat dit het meest artistieke en creatieve spel van Thatgamecompany tot nu toe wordt. Na het spelen van de testversie heb ik helemaal geen kritische punten op te sommen. Had er geen tijdslimiet gestaan op de beta, dan had ik me tot de uiteindelijke release kunnen blijven bezighouden met deze vrij grote “demo.” Ik zal dan maar samen met jullie kalenderdagen beginnen aankruisen, zeker?
Journey heeft voorlopig nog geen definitieve releasedatum, maar we verwachten dat deze game in de loop van 2011 op PlayStation Network te vinden zal zijn.