Life is Strange: Before the Storm - Episode 1: Awake review - Stilte voor de storm
Stilte voor de storm.
Als Chloe in Life is Strange: Before the Storm vastberaden op haar doel af gaat, lijkt het alsof de wereld van jou is. Met haar meedogenloze gespot breng je mensen op andere gedachten. Iedereen die je dwarsboomt, moet eraan geloven. Je trekt je niets aan van wat anderen denken, en doet wat je hartje verlangt. De toon is meteen gezet. Ontwikkelaar Deck Nine wil namelijk alle facetten van de stoere Chloe laten zien en haar personage volledig uitdiepen.
Hoewel Before the Storm zich drie jaar voor de originele game afspeelt, toont Chloe al in het begin herkenbare eigenschappen. Ze heeft lak aan regels, spreekt iedereen tegen en is grofgebekt. Vooral haar woordkunsten mag je zelf in de praktijk zetten. Bij gebrek aan de tijdreisgave van Max heeft Deck Nine dan ook de Backtalk Challenge ontwikkeld. Om iemand te overtuigen of op zijn plaats te zetten, moet je gevatte opmerkingen of beledigingen uiten. Je let op wat je gesprekspartners zeggen en gebruikt hun woorden tegen hen door de meest geschikte dialoogoptie te kiezen. Het is een gameplayelement dat verrassende en grappige resultaten oplevert. En aangezien je de tijd niet kunt terugdraaien, moet je het meteen goed doen en de gevolgen van je uitspraken dragen.
Die gevolgen wegen echter niet zo zwaar door als in de originele game. Dat geeft je de vrijheid om ondeugende en brutale dingen te doen zonder dat je daar achteraf over piekert. Je weet al hoe het met Chloe afloopt, dus je bent geneigd om net dat stapje verder te gaan. Daarnaast maak je vaak heel alledaagse keuzes, zoals meedoen aan een bordspel of niet, de opname van een amateurbandje beluisteren of je inschrijven voor een vereniging tegen bosbranden - al dan niet met gepast sarcastisch commentaar. De dialogen die Chloe voert, leveren daarom schitterende oneliners op. Dat alles geeft Before the Storm een amusante insteek.
Het betekent echter niet dat Chloe geen zorgen heeft. De dood van haar vader zindert onverbiddelijk na, ze schiet niet op met haar stiefvader, ze stelt haar moeder teleur en de schooldirecteur staat op het punt om haar van Blackwell Academy te gooien. Je ziet hoe ze met die problemen worstelt en haar ware gevoelens probeert te verbergen. En nu Max niks meer van zich laat horen, voelt de nieuwe vriendschap met de populaire Rachel Amber als een bevrijding. De ontwikkelaar is erin geslaagd om Rachel tot leven te wekken en haar een mysterieuze, maar dynamische persoonlijkheid te geven. Koppel dat aan een puberaal gekwelde Chloe en je ziet twee interessante personages in een levensechte game.
Het helpt dat Before the Storm ongedwongen aanvoelt en vlot verloopt. Net als in Life is Strange krijg je rustmomenten waarin je Chloe haar gedachten hoort, terwijl indiemuziek op de achtergrond voortkabbelt. De gebrekkige lipsynchronisatie van de originele game is opgelost, en de personages zien er beter afgewerkt uit, waardoor hun reacties en emoties nog realistischer uit de verf komen. Zelfs de interactie met de omgeving verloopt gemakkelijker op de pc, want je gebruikt de toetsen en niet langer de muis om een optie te kiezen. Wil je weten wat je huidige doel is, dan laat je Chloe naar haar handpalm kijken, waar een haastig geschreven memo staat. Alles is erop gericht om je een vloeiende ervaring te geven en je op het verhaal en Chloe te laten focussen.
Daarnaast verliest de ontwikkelaar de details niet uit het oog. Enerzijds vind je subtiele verwijzingen naar popcultuur, bijvoorbeeld wanneer Chloe een referentie naar Breaking Bad op Franks mobilhome achterlaat. Anderzijds kies je aan het begin van de episode Chloe's outfit waarop haar moeder dan specifiek reageert. Ten slotte zijn er genoeg knipogen naar de originele game die je een vertrouwd gevoel geven, zoals bekende personages of geruchten over de rotstreken van de machtige familie Prescott. Die details fleuren het al aangename geheel nog meer op.
Life is Strange: Before the Storm is in alle opzichten een gemoedelijke game. Deck Nine biedt met de Backtalk Challenge slechts één nieuw gameplayelement, maar het is goed uitgewerkt en versterkt de focus op Chloe als hoofdpersonage. Haar kwaadheid en melancholie staan naast de vriendschap die ze met Rachel aanknoopt, waardoor de game een extra gevoelige dimensie krijgt die afsteekt tegen de gezapigheid. Je mag helemaal je gang gaan en tast de grenzen van je vrijheid af, want je weet al hoe deze prequel eindigt. 'Awake' is een veelbelovende eerste episode die onderzoekt wat voor stormachtig personage Chloe werkelijk is.