Like a Dragon: Infinite Wealth review - De vakantie van je leven
Aloha Yakuza!
Ook na de Like a Dragon: Infinite Wealth review zit Michiel in zijn rieten rokje mee te wiegen op het ritme van de oceaan.
De Yakuza-reeks kende de afgelopen jaren een indrukwekkende output aan games. Sinds de eerste release in 2005 konden fans quasi elk jaar aan de slag met een nieuwe hoofdgame, spin-off of remake. Het is dan ook niet vanzelfsprekend voor ontwikkelaar Ryu Ga Gotoku Studio om steeds opnieuw verrassend uit de hoek te komen. De release van Yakuza: Like a Dragon in 2020 was echter een complete koerswijziging. Vaste protagonist Kazuma Kiryu moest wijken voor nieuwkomer Ichiban Kasuga, en met een volledig nieuw 'turn-based' gevechtssysteem verhuisde de reeks van het actie- naar het JRPG-genre. Like a Dragon: Infinite Wealth bouwt niet alleen verder op het ijzersterke fundament van zijn voorganger, maar introduceert ook Hawaï als gloednieuwe locatie. Het resultaat is misschien wel de beste Yakuza-game ooit.
Het verhaal van Infinite Wealth gaat verder waar dat van Like a Dragon eindigde. Ichiban leidt een rustig leven als uitzendkracht in Yokohama, tot hij na een incident richting Hawaï trekt om zijn biologische moeder te vinden. In plaats van een simpele familiereünie wacht hem daar echter een web van intriges met nieuwe misdaadsyndicaten. Ryu Ga Gotoku Studio weet opnieuw grote verhaallijnen af te wisselen met kleine, hilarische of ontroerende momentjes. Ichiban blijft als protagonist de aimabele goedzak die je meteen in je hart sluit, maar ook de rest van de cast - oude getrouwe Kazuma Kiryu op kop - draagt bij tot een van de meest meeslepende Yakuza-avonturen tot nog toe.
De grootste vernieuwing in Infinite Wealth is ongetwijfeld de setting. Voor het eerst verken je geen wijk in Japan, maar de Hawaïaanse hoofdstad Honolulu. Verwacht je aan kleurrijke boulevards, exotische stranden en gezellige restaurantjes. Ryu Ga Gotoku Studio slaagt er echter ook in om de schaduwkant van de Amerikaanse samenleving te laten zien. In de verschillende subverhalen worden de clichés over rieten rokjes en bloemenkransen probleemloos afgewisseld met aangrijpende verhalen. Op een bepaald moment word je tot tranen toe bewogen door het verhaal van een oude man die zijn terminale vrouw nog een laatste keer sneeuw wil laten zien. Maar net zo goed ga je enkele minuten daarna op zoek naar een sjamaan die een storm moet opwekken. De exotische uitstap naar Hawaï is een schot in de roos en geeft je continu zin om je zwemshort aan te trekken en een cocktail te drinken.
Het vechtsysteem van Infinite Wealth is nog steeds turn-based, maar enkele subtiele aanpassingen zorgen voor heel wat meer dynamiek en strategie. Personages kunnen nu beperkt over het slagveld bewegen. Daardoor kun je bijvoorbeeld ‘area of effect’-vaardigheden beter positioneren, een vijand richting een teamgenoot meppen of snel even een fiets, vuilnisbak of verkeerskegel grijpen om extra schade toe te brengen. Die extra mobiliteit is overigens niet de enige knipoog naar het realtimevechtsysteem van de oude Yakuza-games. Kiryu kan als speelbaar personage immers wisselen tussen verschillende vechtstijlen om bijvoorbeeld twee keer per beurt aan te vallen of om de verdediging van een vijand te breken. Op elk vlak is het vechten uitgediept, zonder dat de game daardoor minder toegankelijk wordt.
Ook het jobsysteem uit Yakuza: Like a Dragon is stevig uitgebreid. Je kunt deze keer personages opleiden tot onder andere vuurdanser, surfer of American football-speler. Met meer dan twintig verschillende jobs zijn de mogelijkheden om je party naar eigen wensen aan te passen quasi eindeloos. Bovendien kun je nu ook vaardigheden van de ene naar de andere job meenemen, wat je aanmoedigt om zoveel mogelijk jobs uit te proberen. Je wisselt dan ook continu tussen surfboards, nunchucks, maraca’s en vele andere wapens om je vijanden het leven zuur te maken.
Een Yakuza-game valt of staat met de kwaliteit van de minigames, en ook op dat vlak is Infinite Wealth een van de meest indrukwekkende games in de reeks. Naast klassiekers zoals karaoke, shogi en darts bevat Infinite Wealth enkele nieuwe activiteiten waar je al snel ettelijke uren zoet mee bent. Miss Match is een Tinder-achtige app waarin je door juist en snel te antwoorden hopelijk die felbegeerde date scoort. In Sicko Snap probeer je op verschillende busroutes alle perverten in de omgeving te fotograferen. Geloof me, het is minder raar dan het klinkt… En je mag drie keer raden waarop Sujimon is gebaseerd, maar het is in elk geval een waar plezier om Honolulu rond te trekken op zoek naar nieuwe vechters om je team te versterken en andere trainers uit te dagen. Gotta catch 'em all!
De allerbeste nevenactiviteit is echter Dondoko Island. De term minigame is hier zelfs ongepast, want in deze managementgame verdrijf je piraten uit een verloederd resort om vervolgens letterlijk een volledig nieuw vakantieoord uit de grond te stampen. Het is erg op Animal Crossing gebaseerd, inclusief schier eindeloze aanpassingsmogelijkheden. Voor je het weet ben je tot een stuk in de nacht bezig met nieuwe attracties bouwen, souvenirs voor je gasten zoeken en je eigen boerderij uitbaten. Er is zelfs een rechtstreekse connectie met de Sujimon-game, want je kunt je vechters ook als werkers op het land inzetten. De Yakuza-reeks pakte al eerder uit met diepgaande minigames, maar met Donkodo Island overtreft Ryu Ga Gotoku Studio zichzelf. Het hoofdverhaal moest regelmatig wijken wanneer ik nog snel enkele zeldzame vlinders wou vangen.
2024 is nog maar pas begonnen, maar Like a Dragon: Infinite Wealth is nu al een overtuigende kandidaat voor de titel van ‘game van het jaar’. Ryu Ga Gotoku Studio gaat verder op de weg die met Yakuza: Like a Dragon is ingeslagen en perfectioneert die game op quasi elk vlak. Honolulu hoort bij de beste settings in de reeks; hier wil je elk straatje en pleintje ontdekken. Het vechtsysteem is door enkele subtiele toevoegingen een stuk tactischer met heel wat knipogen naar het oude vechten in real time. Nevenactiviteiten zoals Sujimon en Donkodo Island vormen dan weer een creatieve triomf. De Yakuza-games staan sowieso garant voor kwaliteit, maar dan nog steekt Like a Dragon: Infinite Wealth als een fiere draak boven veel van zijn voorgangers uit.
De Like a Dragon: Infinite Wealth review gebeurde op de Xbox Series X. Wil je zelf met de game aan de slag? Je kunt hem onder andere kopen via bol.com.