Mario Sports Superstars review - Game met ballen
Game met ballen.
Mario heeft een druk leven. Als hij niet bezig is met het redden van prinses Peach, vind je hem wel tennissend of golfend terug in een of andere spin-offgame. Je vraag je soms af waar Nintendo's mascotte nog de tijd vindt om zich met zijn job als loodgieter bezig te houden. Met Mario Sports Superstars bieden ontwikkelaars Camelot Software Planning en Bandai Namco Entertainment een mix van enkele klassieke spin-offgames met een paar minder bekende en nieuwe sporten.
Hoofdontwikkelaar Camelot Software Planning specialiseerde zich de afgelopen decennia in Mario's golf- en tennisgames. Die jarenlange ervaring merk je meteen in de kwaliteit van die twee minigames. Vooral het golfen zit sterk in elkaar en biedt enorm veel diepgang. Wie pas met golfen begint, kan automatisch de ideale club, afstand en kracht van de slag laten bepalen. Heb je al wat meer ervaring, dan doe je dat allemaal zelf, waarbij je tal van effecten aan je slag toevoegt om de precisie te vergroten. In beide gevallen moet je sowieso rekening houden met terreinspecifieke omstandigheden zoals wind en hoogteverschillen. Van alle minigames is het golfen het makkelijkst om mee aan de slag te gaan, maar veruit het moeilijkst om echt goed onder de knie te krijgen.
Ook tennissen is een eenvoudig te leren minigame met veel diepgang. Aan de hand van combo's met de A-, B- en Y-knoppen voer je krachtslagen, lobs en ultrasmashes uit om je tegenstander het vuur aan de schenen te leggen. Je kunt er echter ook voor kiezen om in plaats van die knoppen de X-knop als wildcard te gebruiken. Daarmee lukken je speciale slagen altijd, maar gaan ze wel trager waardoor je tegenstander meer tijd heeft om te reageren. Dat alles resulteert in intensieve spelletjes tennis: er gaat kracht uit van je slagen, en je probeert voortdurend de volgende zet van je tegenstander te voorspellen.
Voetballen is zelfs nog spannender, want dankzij de speciale schoten is het enorm dynamisch. Als de bal lang genoeg in het spel zit, begint hij te gloeien. Op dat moment kunnen je twee sterspelers een speciaal schot nemen, dat indien slim uitgespeeld bijna altijd tot een doelpunt leidt. In het geval van bijvoorbeeld zware personages als Bowser kegel je de bal met de doelman erbij in het doel. Dankzij dat element verandert elk spelletje in een wedstrijd aan twee snelheden. Het ene moment ben je nog rustig de bal aan het rondspelen en een opening aan het zoeken. Het volgende moment slaat de hectiek toe en probeer je zo snel mogelijk je sterspelers aan te spelen, uit angst om een tegendoelpunt te slikken.
Het voetballen kent echter ook enkele zwaktes. Mario Sports Superstars biedt voor het eerst een Mario-voetbalervaring waar je het met volwaardige teams van elf spelers tegen elkaar opneemt, in tegenstelling tot de teams van vijf spelers in eerdere games. Dat is echter een maat voor niets, aangezien de zes extra spelers per team weinig toegevoegde waarde bieden. Dat komt vooral door een gebrek aan mogelijkheden om je teamgenoten instructies te geven in offensieve fases. Daardoor is zelfs een eenvoudig een-tweetje meer een kwestie van geluk dan van kunde.
Waar het voetbal nog sterk imponeert, is honkbal vooral een lege doos. Het werpen is enkel een kwestie van op het juiste moment de werpknop in te drukken. Het soort worp maakt weinig of geen verschil. Als slagman heb je dan weer vooral een portie geluk nodig, aangezien je bijna geen visuele indicatie krijgt van welke richting de bal zal uitgaan. Voorganger Mario Super Sluggers wist zich nog te onderscheiden door de Wii Remote als honkbalbat te gebruiken. Deze keer zijn er echter geen unieke elementen die de sport echt de moeite waard maken.
Paardrijden tot slot is de enige echte nieuwe game in het rijtje, en bekoort grotendeels. Vooral het kudde-effect biedt een interessant tactisch element: je paard loopt sneller als het zich in de buurt van andere paarden bevindt. Daardoor heeft het weinig zin om alleen op kop te lopen, aangezien je tegenstanders je binnen de kortste keren bijbenen. Het is meestal verstandiger om je krachten te sparen en op het juiste moment je verschillende sprintvaardigheden uit te spelen. De minigame biedt je eveneens de mogelijkheid om je paard tussen de races door te verzorgen. Door een gebrek aan reactie van je viervoeter is het echter ook een modus die snel verveelt. Of je het nu borstelt, voedert of aait, je paard blijft er onverschillig bij. Bovendien zijn de voordelen die je voor een goed verzorgd paard krijgt minimaal. De stal haalt dan ook nooit het niveau van de rest van het paardrijden.
Afgezien van het honkbal bieden alle games interessante en creatieve elementen, waardoor ze veel meer zijn dan eenvoudige minigames. Qua gameplay hebben ze elk voldoende complexiteit om je uren in te verdiepen. Met achttien personages is er ook meer dan voldoende keuze. Enkel het aantal levels is karig, met slechts een viertal omgevingen per minigame. Nog storender is het gebrek aan originaliteit van de levels. Waar je in Mario Golf: World Tour nog een balletje golf sloeg in Bowsers kasteel of in Mario Tennis Open tennis speelde in de woestijn, blijft alles hier op een paar uitzonderingen na beperkt tot ongeïnspireerde grasvelden.
Mario Sports Superstars laat zeker en vast een aantal steken vallen. Zo bekoort het honkbal maar weinig, zijn de omgevingen te weinig gevarieerd, biedt de stal te weinig meerwaarde bij het paardrijden en behaalt de voetbalgame nooit zijn volle potentieel door een gebrek aan mogelijkheden om je teamgenoten aan te sturen. Ondanks die minpunten biedt de game toch een indrukwekkend totaalpakket. Vooral op vlak van diepgaande gameplay blinken golf, tennis en voetbal uit. Het eindresultaat is een reeks sportgames die bijzonder gemakkelijk op te pikken zijn, maar een flinke inspanning vragen om volledig onder de knie te krijgen.