Master of Orion moderniseert zijn 4X roots
23 jaar later.
Het originele Master of Orion uit 1993 is de eerste game ooit die het etiket '4X' kreeg opgeplakt. Sindsdien is de afkorting voor 'eXplore, eXpand, eXploit and eXterminate' niet meer uit het strategische genre weg te denken. De invloed van de game is dan ook nog steeds voelbaar. Dertien jaar na het laatste deel komt de ontwikkelaar Wargaming met een reboot. De game is nu in Early Access, naar eigen zeggen om de studio de kans te geven om de fans van de originele games inspraak te geven. Want een van Wargamings grootste bekommernissen is om trouw te blijven aan de inhoud van het origineel.
De voorlopige versie heeft momenteel zes van de uiteindelijke tien rassen die om de heerschappij van het universum strijden. Dat doe je door de concurrentie technologisch te overtreffen, diplomatisch iedereen aan je zijde te krijgen of gewoon als enige over te blijven. Dezelfde overwinningen behaal je ook in de Civilization-games, maar in het heelal van Master of Orion bereik je die net iets anders.
Het universum is namelijk niet in vakjes of hexes verdeeld, maar in zonnestelsels die verbonden zijn met warproutes. Je koloniseert en bebouwt de planeten die rond die zonnen draaien. Niet elke wereld is echter even levensvatbaar. Hemellichamen met een grote oppervlakte en gezonde biotoop zijn een kostbaar goed. De eerste beurten zie je dan ook iedereen in het rond vliegen om de beste plaatsjes op te eisen. Een strategisch gelegen planeet met een rijke bodem is cruciaal voor je oorlogseconomie, terwijl een grote en groene planeet voldoende ruimte biedt om talloze wetenschappers te huisvesten.
Je beweegt langs vaste paden tussen verschillende zonnestelsels. Eens je een warproute kiest, kun je niet omkeren tot je de bestemming bereikt hebt. Dat is vooral belangrijk wanneer je vijandig of onbekend gebied betreedt. Als je tegenstander ziet dat een vloot pas over drie beurten arriveert, kan hij rustig een hinderlaag opstellen. Waarna de lasers, torpedo's en tactical nukes in het rond vliegen.
Gevechten spelen zich in realtime af. Je hebt beperkte controle over hoe je ruimteschepen over de battlemap bewegen. Je stuurt bijvoorbeeld je kleine frigates op kop om de vijand af te leiden zodat je destroyers met hun zwaar geschut vrij spel krijgen. Wanneer hun wapens binnen bereik zijn, vallen ze automatisch aan.
Je kiest wel zelf met welke wapens je schepen zijn uitgerust. Elk ruimteschip heeft een beperkte laadcapaciteit en je moet tactische keuzes maken. Rust bijvoorbeeld een cruiser uit met een snelle motor en kleine lasers om wendbaar de vijand af te leiden of te achtervolgen, of voorzie hetzelfde schip van zware bepantsering en grote, explosieve wapens om van een afstand vernieling te zaaien. Een sterke armada vereist in ieder geval evenwicht.
Diezelfde kwaliteit heb je ook als goede diplomaat nodig. Geven en nemen is de boodschap als je een diplomatische zege wilt behalen. Periodiek vinden er intergalactische verkiezingen plaats. Wie meer dan 60 procent van de stemmen verzamelt, wordt heerser over de andere volkeren en wint de game. In de Early Access-versie is die overwinning makkelijk te bereiken door met geld in het rond te gooien. Hebberige tegenstanders laten zich voor voldoende credits verleiden om zich achter je te scharen, ook al betekent die beslissing dat ze de game verliezen.
En de AI laat in deze voorlopige versie nog wel meer steken vallen. Zo zie ik een tegenstander na zijn eigen oorlogsverklaring al zijn troepen via een omweg langs de uithoeken van het heelal sturen. Hij staat er echter niet bij stil dat die meesterlijke zet zijn planeten onbewaakt achterlaat. Ruimtegenocide was nog nooit zo makkelijk. Het IQ van Master of Orion mag dus nog wel wat opgeschroefd worden, als het aan moderne standaarden wil voldoen.
Wat de interface betreft, laat deze reboot de oude games ver achter zich. Geen ondoordringbare menu's, geheimzinnige statistieken of verwarrende boodschappen. In een oogopslag zie je hoe de planeetbevolking in verschillende jobs is opgedeeld, welke wapens een schip bevat en wat dat voor de ladingscapaciteit betekent. Of welke zeldzame metalen een planeet bevat en hoe die je productie beïnvloeden. De intergalactische nieuwszender houdt je te allen tijde op de hoogte van belangrijke gebeurtenissen. De UI is toegankelijk voor nieuwkomers en bevat tegelijk alles wat een veteraan van het genre eist.
Die harmonie tussen oud en nieuw is de grootste potentiële troef van Master of Orion. Door al het goede van de originele games te verzoenen met de gebruiksvriendelijkheid van moderne games, heeft Wargaming een sterke basis gecreëerd om zich met deze reboot zowel tussen andere 4X games te schikken en tegelijk zich ervan te onderscheiden.
Master of Orion is nu in Early Access verkrijgbaar voor de pc.