Metroid Dread moet de legendarische reeks weer op de kaart zetten
Geen vrees.
Het zijn turbulente jaren geweest voor de legendarische Metroid-reeks. Metroid: Other M bleek een controversiële titel, Metroid Prime: Federation Force werd met een opgetrokken wenkbrauw onthaald en in Berts Metroid: Samus Returns review las je dat de magie van weleer met wisselend succes werd gevat. Nochtans is de invloed van de reeks nog nooit zo groot geweest. Metroidvania's domineren het indielandschap in zo'n mate dat er haast elke week wel een nieuwe titel in het genre lijkt uit te komen. Nintendo heeft de boodschap duidelijk begrepen, want tijdens de Nintendo E3 2021-persconferentie werd het verloren gewaande Metroid Dread aangekondigd. Een volwaardige 2D sequel, negentien jaar na Metroid Fusion? Hoog tijd om tijdens een Nintendo-persevenement op 16 juni 2021 meer uitleg te krijgen.
Metroid Dread heeft een bijzonder turbulente ontwikkeling achter de rug. De game werd oorspronkelijk rond 2005 ontwikkeld voor de Nintendo DS, maar stootte volgens Nintendo op de technische grenzen van de handheld. De ontwikkeling werd enkele jaren later weer opgestart, maar vervolgens opnieuw geannuleerd. Maar nu meent Nintendo het dus écht. Metroid Dread is ontwikkeld in samenwerking met de Spaanse ontwikkelaar MercurySteam, die eerder al Metroid: Samus Returns voor zijn rekening nam. Volgens Yoshio Sakamoto, een van de grondleggers van de Metroid-reeks, zorgt de kracht van de Nintendo Switch er nu voor dat zijn visie wél werkelijkheid kan worden.
Metroid Dread wordt volgens Nintendo het vijfde en laatste deel in de verhaallijn die in 1986 begon in de allereerste Metroid. De game is een directe sequel op Metroid Fusion. Aan het einde van die game elimineerde je de X-parasieten, maar nu blijkt dat er toch nog parasieten in leven zijn op de planeet ZDR. Reden genoeg om op verkenning te gaan. Bij aankomst ontdekt premiejager Samus Aran echter dat er meer aan de hand is, en dat de mysterieuze E.M.M.I.-robots op de planeet rondwaren. Meer dan genoeg intrige dus. Dankzij deze relatief simpele premisse en een korte samenvatting van het verhaal tot dusver aan het begin van de game moet Metroid Dread ook voor nieuwkomers toegankelijk zijn.
Tijdens het event kreeg ik vijftien minuten aan rauwe gameplay te zien. Daaruit werd het duidelijk dat de kernelementen van de Metroid-reeks levend en wel zijn. Nog steeds verken je labyrintische omgevingen in een 2D-perspectief met behulp van je Arm Cannon, Missiles, Morph Ball-vorm en nog meer gadgets. Omgevingen goed doorzoeken levert je upgrades op. Daarmee krijg je niet enkel meer health en een grotere voorraad Missiles, maar ook nieuwe vaardigheden die je toegang geven tot zones die voorheen onbereikbaar waren. Zo speel je gaandeweg de hele map vrij en bewonder je hoe complex en onderling verbonden alle zones zijn.
Er zijn enkele belangrijke nieuwigheden. Zo gebruik je deze keer overal rond je heen 'free aim'. Metroid Dread lijkt dus voor een meer moderne feel te gaan die aansluit bij 'nieuwere' games in het genre zoals Shadow Complex en Axiom Verge. Ook de E.M.M.I.-robots als centrale dreiging zijn nieuw. Deze afschrikwekkende vijanden patrouilleren sommige zones op de map en zijn niet te vernietigen met conventionele wapens. Wanneer deze robots je spotten, kun je enkel vluchten en moet je aan een sneltempo beslissen welke vluchtroute je neemt.
Op technisch vlak maakt Metroid Dread een goede eerste indruk. De achtergronden zijn voor het merendeel statisch, maar hebben een mooie belichting en aandacht voor variatie. In het kwartier gameplay dat ik zag, kwamen hoogtechnologische basissen, grotten en watervallen aan bod. De game draait bovendien aan 60 frames per seconde, wat een heuse prestatie is voor de Switch. Ook de animaties zien er goed en vloeiend uit, en daar heeft vooral de 'melee counter' (die terugkeert uit Samus Returns) baat bij. Je gebruikt die nu ook na een dash en tijdens een sprong. Dat moet de combat sneller en dynamischer te maken.
MercurySteam staat na Samus Returns dus opnieuw aan het roer van de Metroid-reeks. Na de samenwerking voor die remake was Sakamoto ervan overtuigd dat de ontwikkelaar de perfecte partner is vanwege overeenkomende visies en een gedeelde passie voor de reeks. Hoewel Sakamoto opmerkte dat de COVID-19-pandemie het niet altijd makkelijk maakte om nauw samen te werken, lijkt de game dus wel in goede handen.
Metroid Dread komt uit op 8 oktober 2021. Het is de eerste fonkelnieuwe 2D-game in de reeks sinds 2002, die de langlopende verhaallijn van de vijf hoofdgames in schoonheid wil afronden. Tegelijk liet Sakamoto ook vallen dat de Metroid-reeks zeker een toekomst heeft na deze game. De verwachtingen zijn logischerwijs hooggespannen. Het wordt reikhalzend uitkijken of de terugkeer van het verloren gewaande Dread die verwachtingen waarmaakt.
Metroid Dread komt op 8 oktober 2021 uit, exclusief voor de Nintendo Switch.