E3: Mortal Kombat

Journalisten zijn vaak nogal terughoudend met hun enthousiasme wanneer ze gloednieuwe titels te zien krijgen, zelfs al zijn ze een gigantische fan van de game in kwestie. Noem het professionneel gedrag, of simpelweg verwendheid – juichende persmensen kom je enkel tegen op grote persconferenties, wanneer Nintendo een verse Zelda voor het eerst laat zien of Kojima opeens geruisloos het podium opgeslopen komt. Bij de voorstelling van de nieuwe Mortal Kombat op de E3 ging het er echter anders aan toe. Naast me zat een kerel die letterlijk alle aanvalsbewegingen van alle personages uit z’n hoofd kende en die vlotjes op zat te sommen, achter me bleef iemand de hele tijd “finish him” roepen en voor me zat een look-a-like van Sub-Zero. Je maakt de gekste dingen mee in L.A., zoveel is duidelijk. Maar genoeg sfeerverhalen: laten we het eens even over de game zelf hebben.

Warner Bros. brengt met Mortal Kombat de reeks terug naar haar roots. Geen Deception gedoe of een heruitvinding van het genre, maar een Mortal Kombat game zoals we die nog kennen uit de goede oude dagen. De klassieke opbouw merk je vooral aan de grafische weergave van het spel, die onmiddellijk doet denken aan de manier waarop Capcom haar meest recente vechtspellen ontworpen heeft. Personages en omgevingen zijn ontworpen in drie glorieuze dimensies, maar je krijgt ze te zien in 2D. Ook typische effecten als dynamische schaduwen, bloed dat op je personage blijft plakken en geanimeerde achtergronden – dingen die we de voorbije jaren als standaard aangenomen hebben – zijn van de partij in dit verder klassiek uitziende vechtspel. Akkoord, we kwamen al die dingen ook al tegen in de ontmoetingsgame tussen de personages uit Mortal Kombat en DC Comics, maar de snufjes voor het eerst zien in een Mortal Kombat die terug naar de basis gaat is werkelijk een feest voor de ogen.

Ook de ontwikkelaar denkt er zo over. Het team dat werkt aan Mortal Kombat bestaat grotendeels uit programmeurs (onder leiding van veteraan Ed Boon) die ook aan de eerste MK-games gewerkt hebben, en jarenlang kwijlend hebben liggen dromen over een tijd waarin er technisch nog zoveel meer mogelijk zou zijn. De studio doet ook helemaal geen moeite om doekjes te winden om het feit dat de aankomende Mortal Kombat een samenraapsel is van alle voorgaande (goede) delen binnen de reeks. Populaire omgevingen keren herwerkt terug, bekende aanvalsbewegingen van al even bekende personages zijn herkenbaar terwijl ze tegelijk fris aanvoelen en de doorgaande rivaliteiten tussen de vechtersbazen zijn ongewijzigd gebleven. Fans van Mortal Kombat: dit is de titel waarop jullie al jaren wachten!

Maar wat is er nieuw? Om eerlijk te zijn niet zo heel veel, en je hoort ons daaromtrent niet klagen. De studio heeft vooral goed naar andere fighters gekeken die de laatste jaren uitgekomen zijn, om features daaruit naar Mortal Kombat te brengen. Zo is er de nieuwe Tag Team mode waarin je een duo moet samenstellen dat het opneemt tegen een ander duo. Leuk is dat knokkers die tegenover elkaar komen te staan en het echt niet met elkaar kunnen vinden dat niet onder stoelen of banken steken. Bij het taggen van je tweede personage zal de vechter die richting de bank gaat nog even een kenmerkende taunt richting de tegenstand lanceren. Haat je personage zijn of haar opponent echt grondig, dan zal het gebaar volgens de ontwikkelaar nog een tikkeltje heviger worden. Dit soort details zullen de liefhebbers van de reeks ongetwijfeld op prijs stellen, en Mortal Kombat lijkt vol van dit soort kleine hommages en knipogen te zitten.

Wat tegenwoordig ook in een aantal moderne fighting games dagelijkse kost geworden lijkt te zijn is dat de kledij van personages schade zal vertonen tijdens en na het gevecht. Ook deze feature maakt haar intrede binnen Mortal Kombat, met maskers die breken wanneer er slagen op terecht komen en vuil wordende kledingstukken. Het brengt niets bij aan de eigenlijke gameplay, maar toont nog maar eens aan dat de production value hoog ligt bij deze nieuwe Mortal Kombat game.

De meest opmerkelijke en uiteindelijk ook tofste toevoeging is ongetwijfeld de Super Meter. Dit uit drie segmenten bestaande balkje is tijdens gevechten onderaan het scherm te vinden en vult gestaag aan wanneer je rake klappen uitdeelt. Weet je hem voor 33 procent te vullen, dan mag je een zogenaamde Super Move lanceren. Deze is per personage uniek en er bestaat zowel een standaard als uitgebreide versie van deze krachtige aanvalsbeweging. Heb je wat meer geduld en weet je je balk op te sparen tot bij het tweede niveau, dan kun je een Combo Breaker uitvoeren. De naam zegt het zelf al: op het moment dat je tegenstander een dikke combo wil gebruiken counter je deze met een simpele druk op de knop. Wil je het feest helemaal laten losbarsten, dan moet je de Super Meter helemaal tot het einde vol laten lopen om een über-smakelijke X-ray Move uit je digitale mouw te schudden.

X-ray zorgt ervoor dat elke bij deze special horen slaganimatie het skelet van je rivaal weergeeft en de camera lekker inzoomt op botten die breken, schedels die krakken en kijkers die uit oogkassen gerukt worden. Het is werkelijk gruwelijk om dit alles in hoge definitie te zien gebeuren, en we kunnen haast niet wachten totdat we het allemaal ook nog eens in 3D mogen aanschouwen. Inderdaad, Mortal Kombat is een van de titels die je binnenkort mag spelen met een 3D-bril op je neus. Wat het uiteindelijke effect daarvan gaat worden konden we (nog) niet testen, maar er is toch nog één ding wat we nog liever in 3D willen zien dan de brute X-ray aanvallen: de wereldberoemde Fatalities!

Tijdens de presentatie kregen we een compilatie te zien waarin ongeveer zo’n vijftien verschillende Fatalities te zien waren, en we durven zonder twijfel te zeggen dat de nieuwe Mortal Kombat de meest ziekelijke eindanimaties aan boord heeft die we ooit in de reeks gezien hebben. Ik kan me zelfs geen enkel spel voor ogen halen dat op dit moment goorder is dan Mortal Kombat. Lichamen die in twee, vier of zelfs acht stukken gesneden worden, organen die in het rond vliegen, kotsstralen en kannibalisme zijn slechts enkele voorbeelden die ik me momenteel voor de geest kan halen, maar ik kan je verzekeren dat er nog ergere Fatalities in het spel zitten die we nog niet eens te zien kregen.

Hoeveel van dit soort finishers elk personage zal kunnen gebruiken wou de ontwikkelaar nog niet vertellen, maar het zijn er sowieso meer dan twee per stuk. Als je weet dat er over de vijfentwintig vechtersbazen in het spel zitten (er komen er later nog meer bij in de vorm van DLC) dan mag je je opmaken voor makkelijk vijftig verschillende ziekelijke doodsanimaties. De vettige moeder van de vechtgames lijkt met andere woorden weer helemaal terug te komen na een hoopje middelmatige titels, en we kunnen haast niet verwoorden hoe blij dat ons maakt.