Murdered: Soul Suspect review
Limbo-noir.
Nog geen vijf minuten zijn verstreken en de hoofdrolspeler van Murdered: Soul Suspect legt op dramatische wijze het loodje. Het lichaam van detective Ronan O'Connor wordt levenloos achtergelaten door de sadistische Bell Killer; de seriemoordenaar waar de politie met man en macht naar op zoek is.
De dood betekent echter niet het einde voor O'Connor. Als een geestverschijning staat hij naast zijn lijk, de kogels nog brandend in zijn borst. De poorten van het hiernamaals en het weerzien van zijn overleden vrouw laten nog even op zich wachten. Hij moet eerst zijn eigen moord oplossen vooraleer hij verder mag.
Een voor de hand liggend plot komt zelden intrigerend uit de verf. De manier waarop Airtight Games een dozijn clichés overgiet met een aanstekelijke film noir substantie is echter bijzonder charmant. De speelbare detectiveroman vindt plaats in een hedendaags Salem, Massachusetts; een historische plek die vooral bekend staat om de gruwelijke heksenprocessen in vroegere tijden. De bloederige plaatsen delict, een protagonist met een crimineel verleden en het breedgeschouderde politieonderzoek neem je graag voor lief door de stijlvolle B-film uitstraling.
Het is deze sfeer waarin de studio je op verhalende wijze kennis laat maken met de mysteries van het spookachtige oord. Geen grote open wereld waarin je uren losloopt en geen wapenarsenaal. Het is het grondige opsporingswerk dat er toe doet en de game het verkennen waard moet maken. Met enkel je speurdersinstinct betreed je The Dusk; de etherische zone tussen leven en dood.
De moderne inwoners van Salem hebben geen enkel benul van de schimwereld die zich in en rond het kuststadje bevindt. In dit paranormale gebied dwaalt de eeuwenoude bevolking rond die nooit verlossing heeft gevonden. Schimmen van overleden arbeiders en de vrouwen en kinderen die hier ooit woonden, staren je aan en verdwijnen als je dichtbij durft te komen. Als pas overleden gluurder geniet je van het bestaan dat zowel de doden als levenden daar leiden.
Het bespieden van een nietsvermoedende, televisiekijkende man voelt niet alleen erg machtig, maar laat je ook even huiveren bij het idee dat dit bij jou zou gebeuren. Het lichaam van een inwoner betreden om gedachten te lezen brengt interessante taferelen aan het licht. Zo is er een bejaard koppel dat niet zo onschuldig is als het lijkt, maar zwerven er ook spoken rond die hun dood niet willen accepteren. Hoewel dit schouwspel voortdurend interessante scènes creëert, hebben alleen de personages die essentieel zijn voor het verhaal daadwerkelijk iets interessants te vertellen.
De gedachten van hangjongeren die zich stierlijk vervelen in Salem, confronteren je onbedoeld met de simpele aard van Murdered: Soul Suspect. De game plaatst je geregeld op een herhaaldelijk pad en laat op onsubtiele wijze zijn grenzen zien. Zo kan je alleen het handjevol huizen binnen gaan waarvan de deur openstaat. Eenmaal daar houdt geen muur je tegen en zou je willen dat er in de rest van de stad net zoveel te doen is.
Deze lineaire zoektocht naar het oplossen van je eigen moord zit vol met puzzels en ander denkwerk. Door op de juiste manier aanwijzingen en bewijsstukken te koppelen, kom je steeds meer te weten over jezelf en de andere slachtoffers van de Bell Killer. Dit is waar de game zijn beste kwaliteit laat zien. De informatie die verborgen zit in de verschillende relikwieën is aangrijpend en houdt je op het puntje van je stoel. Je bent constant benieuwd naar de volgende doorbraak in je zaak, alsof je een spannend potje Cluedo speelt.
De puzzels worden op den duur repetitief en daardoor verliest de game uitdaging. Het doorspitten van een begraafplaats ziet er visueel anders uit dan het onderzoeken van een museum, maar het doel blijft hetzelfde; breng de verschillende stukken bij elkaar en maak er een geheel van. De motieven en verhalen die hier uit voortvloeien geven daarentegen wel voldoening, maar hadden net zo goed als film gepresenteerd kunnen worden.
De hoofdpersonages pakken daarbij wel de positieve kanten van een filmische ervaring. De chemie tussen O'Connor en zijn levende side-kick Joy is vermakelijk om naar te kijken en de samensmelting van het vermoedelijke limbo en aarde pakt goed uit. De clichés vliegen je om de oren, maar het rebelse goth-meisje en de klassieke noir-detective laten je met hun eindeloze gekibbel toch regelmatig glimlachen. Een escortmissie werkt vaak op de zenuwen, maar als poltergeist de camera's en andere elektronische apparaten op hol laten slaan om de weg vrij te maken voor je partner geeft een dynamische wending.
Maar in Salem begeven zich niet alleen goedaardige levenden en doden. In de bouwwerken duiken op de meest onverwachte momenten demonen op. Het ontkomen aan deze helse vuurwezens bevat meer puzzelelementen dan actievolle achtervolgingen, maar bezorgt elke keer weer een angstig moment. Zodra je gezien bent en de oorverdovende krijs hoort kan je maar beter maken dat je wegkomt. Het verslaan van een demon is een kunst op zich; door er vlak achter te sluipen zet je exorcisme in om het voor eens en altijd naar het hiernamaals te sturen.
De game doet als ervaring een hoop goed. De lineaire gameplay loodst je als een meeslepende B-film door het plot en laat je de controller niet snel wegleggen. Het afgezaagde verhaal ken je al, maar is zo geschreven dat het pulpgehalte aanlokkelijk uit de verf komt. De personages blijven je bij en het is gemakkelijk om een band met O'Connor op te bouwen. The Dusk is bovendien een interessante plek om de detectiveroman in te situeren. Maar waar de game rijk is in verhaal en immersie, mist het uitdaging.
De puzzels in Murdered: Soul Suspect hebben een gebrek aan complexiteit en zijn na een tijdje erg voorspelbaar. De sfeer van Salem is dan wel bijna te voelen, maar de verkenbare plekken zijn op twee handen te tellen. Hoewel de studio geen open wereld wil creëren, heeft de game wel erg veel muren en voelt zelfs voor een lineaire opzet te beperkt. De speelduur van zo'n negen uur is aan de korte kant en laat je na afloop verlangen naar meer. Zo is dit geen titel die nog jaren in je hoofd rondspookt, maar het moet hebben van de kleine, onderhoudende momentjes die het wel heeft
Murdered: Soul Suspect is nu verkrijgbaar voor de pc, PlayStation 3, PlayStation 4, Xbox 360 en Xbox One.