Nationale finale GT Academy 2010
Het spannende racegebeuren in woord en beeld.
Het is ongetwijfeld de droom van vele racegamefanaten om in het echte leven faam te maken als racepiloot. Gemakkelijker gezegd dan gedaan vinden wij, maar dat is buiten Sony en het automerk Nissan gerekend. Op 17 december 2009 werd namelijk een Time Trial demo van Gran Turismo 5 in maar liefst 17 landen beschikbaar gesteld, waarbij de bedoeling was om een zo snel mogelijke tijd neer te zetten op het gedigitaliseerde Motor Speedway-circuit te Indianapolis. Op 24 januari 2010 werden de 20 snelste deelnemers van elk land geselecteerd, die het tegen elkaar zouden opnemen in de 17 nationale finales. Op de Belgische finale, die eergisteren plaatsvond, gingen wij alvast een kijkje nemen.
De finale kon zich geen betere setting wensen dan het Radisson Blu Palace hotel te Spa. Diezelfde dag vond er namelijk eveneens een heus rally-evenement in de bergen plaats: Legend Boucles de Spa. Ik was dus alvast in de sfeer dankzij de ronkende motoren en de geur van benzine vermengd met de Ardense buitenlucht, toen ik de zaal waar alles stond te gebeuren binnenging. Er stonden talloze racesimulators opgesteld, compleet met stuur, pedalen, racezitje en uiteraard een flatscreen voorzien van Gran Turismo 5 Prologue.
Tijdens de voorrondes, waarbij de 17 aanwezige finalisten raceten op het circuit van Daytona om gekwalificeerd te raken voor de halve finale, maakte ik van de gelegenheid gebruik om zelf even de proef op de som te nemen door op hetzelfde parcours te racen in een klein wedstrijdje met de aanwezige pers. Na twee rondes had ik eindelijk door dat ik het rempedaal de hele tijd een beetje ingedrukt hield waardoor ik niet met volle snelheid over de baan kon scheuren, en bovendien had ik de omheiningen al talloze keren gedag gezegd. Net toen ik een beetje op dreef begon te komen, was het alweer tijd om plaats te ruimen voor iemand anders. Uiteindelijk was m'n beste tijd goed voor een respectabele derde plaats. Ik kon het niet laten om even te kijken hoe de finalisten het ervan af brachten, en toen ik tijden als 1'54” vergeleek met mijn schamele 2'32” werd al snel duidelijk hoe goed deze jongens waren in de discipline.
Hoewel ik m'n eigendunk zag dalen met de minuut, gold dat omgekeerd evenredig voor de spanning die in de lucht hing tijdens de halve finale. Acht gamers maakten nog steeds kans op de felbegeerde eerste prijs: een vrijkaartje voor Gran Turismo Academy, een exclusief opleidingskamp tot racepiloot op het befaamde Silverstone circuit in het Verenigd Koninkrijk. Gedurende vijf dagen zal hij/zij er worden gecoacht door bekende en minder bekende professionals uit het racewereldje. Uiteindelijk zullen zij diegene met het meeste talent heel gelukkig maken, door hem/haar van een internationale racelicentie, een deelname aan de Europese GT4 Cup én een Nissan 370Z te voorzien. Je beseft het al: er stond heel wat op het spel.
Dat begon je meer en meer te merken aan de vier finalisten. Stijn Wackenier, David Legarff, Benjamin Peron en Maxime Andre mochten zich dan wel al de vier grootste virtuele snelheidsduivels van België noemen, vlak voor ze plaatsnamen in de racesimulator kon je de stress reeds op hun gezichten aflezen. Toen ze om de beurt vijf toertjes moesten afleggen op het tot in de puntjes nagemaakte Suzuka circuit was de hele zaal geconcentreerd aan het meevolgen, zowel fans als medefinalisten, journalisten en organistoren. De eerste drie die aan de beurt waren gaven telkens het beste van zichzelf en waren aan elkaar gewaagd. Na hun prachtig staaltje virtueel racen werden ze dan ook getrakteerd op een groot applaus. De vierde en laatste finalist was echter een beetje een uitzondering op die regel.
Het zat Stijn Wackenier niet bepaald mee aan het begin van de allesbepalende finale. Tijdens z'n eerste ronde maakte hij een gigantische uitschuiver (voor één keer eens letterlijk te nemen), hetgeen ervoor zorgde dat hij meer dan een halve minuut trager was dan de gemiddelde tijd van de andere finalisten. Ongetwijfeld de stress die parten speelde, want al snel begon hij zich te herpakken. Een volgende ronde legde hij perfect af, ware het niet dat hij in de bocht voor de finish even de controle verloor. De toeschouwers reageerden met de nodige meelevende oehs en aahs, en blijkbaar moedigde dat Stijn nog meer aan. Zijn vierde ronde was net niet goed genoeg, en tijdens de vijfde was heel de zaal muisstil geworden. Hij naderde de finish, en het was toen al duidelijk dat hij heel dicht in de buurt van de vorige snelste tijd zou eindigen. Iedereen hield z'n adem in. Had hij het gehaald?
Stijn had z'n laatste ronde afgelegd in 2 minuten, 11 seconden, en 693 honderdsten. De vorige snelste tijd bedroeg 2 minuten, 11 seconden, en 699 honderdsten. Stijn was de winnaar! Toen hij uit de simulator stapte keek hij teleurgesteld, hij dacht dat hij tweedes was geëindigd. Enkele vrienden vertelden hem het goede nieuws en z'n gezicht onderging een complete metamorfose. Een oorverdovend applaus volgde, net als champagne en een gigantische gouden beker, zoals het een ware raceheld betaamt. Benjamin Peron nam z'n nipte nederlaag heel sportief op, alle finalisten kregen een troostprijs en er heerste verder een uitgelaten sfeer gedurende het slotstuk van het evenement. Een nog spannendere finale zouden we ons gewoon niet voorgesteld kunnen hebben.
We hebben sowieso enorm veel respect voor alle finalisten. Bovendien wensen we Stijn alvast massa's succes en plezier tijdens het echte werk in het Verenigd Koninkrijk, en zelfs als hij niet wint is hij toch ongetwijfeld enkele fantastische ervaringen rijker. Vervolgens wordt het stilaan tijd om te beginnen uitkijken naar de release van het langverwachte Gran Turismo 5. We houden jullie hier bij Eurogamer België zeker en vast op de hoogte wat beide zaken betreft.