NEO Scavenger review
Jagen en verzamelen.
Daniel Fedor van ontwikkelaar Blue Bottle Games is geen onbekende in de gamesindustrie. Na jaren bij BioWare te hebben gewerkt, beproeft hij nu zijn geluk met een project dat hem nauw aan het hart ligt. Het resultaat is NEO Scavenger, een computer role-playing game die bij de klassieke turn-based Fallout games zijn inspiratie haalt. De overeenkomsten zijn duidelijk: een post-apocalyptische setting, turn-based gevechten en een duidelijke nadruk op overleven. Maar Fedor gaat nog een stapje verder en introduceert ook een permadeath systeem. Als je sterft, begin je weer helemaal opnieuw.
En NEO Scavenger verwacht van je dat je sterft. Zo vaak mogelijk. Tot je een patroon vindt en dat naar je hand zet. Deze zogenaamde roguelike is al enkele jaren een graag gezien genre in het indie-circuit. Met games als Rogue Legacy, The Binding of Isaac en FTL: Faster Than Light wint dit genre aan populariteit. Maar in vergelijking met enkele van die games neem je je gevonden items niet naar de volgende sessie mee en is alle kennis die je hebt vergaard enkel nog in je geheugen aanwezig. De wil om door te zetten wordt hierbij aangewakkerd door je verlangen om beter te worden en meer van de wereld te ontdekken.
Je krijgt nooit het gevoel alsof geluk een cruciale rol speelt in jouw kansen op overleven. Het duurt echter een tijdje tot je tot dat inzicht komt. In eerste instantie verplaats je je over een hexagonale wereld waar je meteen tegen een hoop problemen aanloopt. Je hebt het koud, je kan niet slapen en elke figuur die je tegenkomt, maakt direct korte metten met je. Maar met elke speelbeurt leer je langzaamaan wat de game van je verwacht. Je beseft wat je fout hebt gedaan en op welke punten je kan verbeteren. Het zorgt ervoor dat je steeds maar weer een nieuwe poging waagt om te zien hoeveel dagen je dit keer kan overleven.
Op dat moment opent de wereld van NEO Scavenger zich voor je en begint het overleven pas echt. Zo zijn er verschillende vaardigheden die je aan het begin kan kiezen. Bijvoorbeeld een kennis van planten, medische kennis of een goed afweersysteem. Het is aanvankelijk niet duidelijk welke voordelen dit oplevert en het is aan jou om hier achter te komen.
Door botanische kennis weet je bij het zoeken naar voedsel welke vruchten wel of niet giftig zijn. De trapping vaardigheid levert je dan weer de kennis om kampvuren te maken op. Er is alleen geen absolute waarheid in de game te vinden. Elke vaardigheid heeft zijn pluspunten en het is aan jou om uit te zoeken wat het beste bij jou past. De game daagt je hierbij niet alleen uit om een juiste balans te vinden, maar ook zo efficiënt mogelijk met deze vaardigheden om te gaan.
Niet alleen de drang om te overleven nodigt je uit om meer van de wereld te zien. Wat je aantreft, is een wereld die andere spelregels dan de onze hanteert. De post-apocalyptische sfeer is drukkend aanwezig, en je verzeilt in de ene onmenselijke situatie na de andere. Hoe je hier mee omgaat, is helemaal aan jou.
Zo ontsnap je uit een benarde situatie waarin mensen gedwongen in een arena tot de dood vechten of maak je de keuze om een potentiële valstrik te verijdelen door een gebouw in brand te steken. Maar als er kort daarna een man en een vrouw brandend het gebouw ontvluchten, twijfel je toch aan je keuze. Dat deze morele kwesties allemaal indruk op je maken, is aan het sterke script te danken. Elke situatie wordt tot in de details omschreven en ondanks de minimalistische graphics weet de game perfect de ellendige sfeer van de wereld over te brengen. Dit gevoel van misère wordt nog eens extra versterkt door een sinistere soundtrack.
In zo'n gewelddadige wereld is er geen garantie op veiligheid. Hoe goed je de natuur uiteindelijk ook naar je hand weet te zetten, een vijand met een jachtgeweer is niet snel onder de indruk van je botanische kennis. De gevechten spelen zich op klassieke turn-based manier uit en geeft je aantal uitgebreide opties om het gevecht aan te gaan. Zo plaats je bijvoorbeeld een val om de vijand schade toe te brengen, verstop je jezelf om minder makkelijk geraakt te worden of kies je voor de optie om al je spullen af te staan omdat je weet dat je dit gevecht anders niet overleeft.
Er zijn geen ervaringspunten en het is nooit duidelijk wie van de twee de overmacht heeft. Bijgevolg vermijd je zulke momenten best zoveel mogelijk. Niet omdat het een vervelende kwestie is, maar omdat er zoveel verschillende factoren zijn waar je rekening mee moet houden, dat je altijd op je hoede blijft om zoveel mogelijk menselijk contact te vermijden. NEO Scavenger boezemt daardoor meer angst in dan menig andere game.
NEO Scavenger weet met een minimalistische visuele stijl een akelige sfeer neer te zetten. Dit is aan het uitmuntende script te danken, dat je meesleept in een wereld waarin het ieder voor zich is. Door het veelzijdige gevechtssysteem en het verslavende aspect van de roguelike aanpak, daagt de game je uit om steeds maar weer een poging te wagen in de hoop dat je de natuur dit keer wel de baas bent.
NEO Scavenger is nu verkrijgbaar voor de pc, Mac en Linux.