Ni No Kuni Preview

Let's face it: de hoogtijdagen van de Japanse RPG zijn voorbij. Daar waar het genre heerste op de SNES en later prima de overstap naar 3D maakte (vooral op de eerste PlayStation), lukt het de Japanse ontwikkelaars maar moeilijk om die tijden te doen herleven tijdens deze huidige consolegeneratie. Als het zelfs Square-Enix niet lukt met de Final Fantasy franchise, dan weet je dat het goed mis is.

Gelukkig trekt Level-5 zich van alle doemverhalen niks aan, en komt die Japanse ontwikkelaar begin volgend jaar met Ni No Kuni: Wrath of the White Witch op de markt. Een titel die gemaakt is in samenwerking met de beroemde animatiestudio Studio Ghibli, en waar kosten noch moeite voor gespaard zijn. Zou het ze dan toch lukken een jRPG af te leveren die de fans van het genre verdienen? De demo geeft alvast een voorproefje.

Deze bestaat uit twee onderdelen die je, als je ze op volgorde speelt, in eerste instantie flink op het verkeerde been zetten. Gek genoeg word je direct in een baasgevecht gegooid en krijg je de tutorial voor het vechtsysteem pas naderhand; als de baas verslagen is. Dat is dus even aanmodderen want hoewel de gevechten traditioneel ogen (loop tegen een tegenstander aan om het gevecht te beginnen, waar je na een korte swoosh in een afgesloten arena de boel beslecht), is alles niet zo vanzelfsprekend als het lijkt.

Je vecht namelijk niet zelf, maar je zet je zelf gevangen monsters in om voor je te vechten en die geef je vanaf de zijlijn commando's. Denk aan standaard aanvallen en speciale magische aanvallen, maar omdat de gevechten niet turn-based (lijken) te verlopen, moet je ook tijdig leren verdedigen. Daarnaast kun je met de linker stick zelf om je tegenstanders heen lopen om aanvallen te ontwijken of vanaf de achterkant aan te vallen.

Dat is met één monster nog wel te behappen. In het tweede gedeelte van de demo krijg je echter twee speelbare personages met in totaal zes verschillende monsters onder de knoppen. Deze hebben elk hun sterke en zwakke (elementaire) punten, waardoor de gevechten flink hectisch en strategisch worden. Er lijkt plaats te zijn voor een derde lid in je team later in het spel, om het nog wat ingewikkelder te maken. Je monsters kun je tevens voorzien van nieuwe uitrusting en wapens en door te levellen leren ze nieuwe vaardigheden aan. Zie het als een kruisig tussen Pokémon en Dragon Quest VIII, dan ben je al een eind op weg.

Ondanks het traditionele karakter zijn de gevechten in de demo alles behalve domweg op de x-knop hameren. Dat zorgt dat de gevechten vlot verlopen en, in ieder geval in de demo, nog niet saai werden. Daarnaast zie je tegenstanders gewoon rondlopen en kan je zelf bepalen of je het gevecht aangaat... hoewel in de demo de levels voornamelijk bestaan uit lineaire paadjes waar je bijna niet om de gevechten heen kan. Jep, net zoals vroeger.

Waar de game de hoogste ogen gaat gooien is ongetwijfeld op grafisch gebied. Ghibli wordt niet voor niets het Disney van het Oosten genoemd en die typische sfeer druipt er vanaf. De game is daadwerkelijk een vleesgeworden Ghibli-film, en iedereen die heeft genoten van films als Spirited Away, Howl's Moving Castle en Princess Mononoke zal zich helemaal thuis voelen in deze wereld. De graphics zijn haarscherp, de animaties en schaduweffecten subtiel en de wereldkaart (ja, die is er!) is adembenemend mooi . Werkelijk schit-te-rend, eufemismen schieten gewoon te kort.

Ni No Kuni: Wrath of the White Witch komt op 25 december 2013 uit, exclusief op de PlayStation 3. Het wordt een game die, als de demo een juiste impressie geeft, uiterst traditioneel is. En juist daarom precies is waar de fans van het genre al zo lang naar snakken. Een RPG zoals die op de Super Nintendo had kunnen verschijnen, in glorieus HD. De demo is nu te downloaden in de PlayStation Store, maar pas wel op dat je er niet te hard verliefd op wordt. Het wachten duurt dan alleen maar langer.