Nioh daagt Dark Souls uit
Barbaarse afstraffing in een 16e-eeuws Japan.
Deze game is inmiddels officieel in Europa verkrijgbaar. Lees hier onze Nioh review.
Het succes van de Dark Souls-reeks garandeert een golf van dappere pogingen om de meedogenloze koning naar de kroon te steken. Tot voorheen heeft enkel Lords of the Fallen zich daadwerkelijk aan die uitdaging gewaagd. Nu trotseert Team Ninja's Nioh de hoge lat die de Souls-serie heeft gelegd. Niet in dezelfde middeleeuwse fantasysetting, maar wel in een bovennatuurlijke interpretatie van de Japanse Sengoku-periode van chaos en binnenlandse oorlogsvoering.
De alfademo brengt protagonist William naar het eiland Kuroshima in de subtropische Kyushu-regio. Je bevindt je in een verlaten en door rotsen omringde vissersdorpje dat het meest recente slachtoffer is van de politieke crisis in het land. Hier tref je zodoende geen pittoreske plaatjes aan uit de gids van je plaatselijke reisbureau, maar levenloze lichamen van de lokale bevolking in het oranje licht van een laaiende brand. De laatste kloppende harten bevinden zich in de borsten van bloeddorstige soldaten, maar ook de Yōkai-geestverschijningen uit de Japanse volkskunde. Die gaan van eenogige gedrochten en demonische viervoeters tot wezens met kinderlijke karaktertrekken die gevaarlijk uit de hoek komen.
Hoewel de game zich onderscheidt qua setting, is het Dark Souls-DNA onmiskenbaar aanwezig. De demo-omschrijving 'Klaar om te sterven?' roept al herinneringen op aan de Westerse marketing van de serie, maar de eerste paar minuten tonen pas echt hoe diep de inspiratie ligt. Het verzamelen van het Souls-equivalent Amrite, vijanden die respawnen na het rusten bij een shrine (Niohs bonfire), een equipment load die dodge-snelheid beperkt, tot een ladder die je naar beneden moet trappen voor een shortcut terug naar voornoemde shrine.
Daarbij moet je na elke dood jezelf weer een weg terug vechten naar de plek van je fatale einde om je verkregen Amrite te herwinnen. Word je onderweg wederom geveld, dan zijn je kostbare Amrite die je gebruikt om te levelen permanent verloren. Ook de gevechten draaien uit op het kundig balanceren van je beperkte hoeveelheid aan stamina, wat in de wereld van Nioh als Ki omschreven wordt.
Dat betekent echter niet dat Nioh geen vernieuwing in FromSoftwares blauwdruk poogt te brengen. De game gaat verder dan het bekende stramien door de toevoeging van zogeheten stances. William heeft namelijk voor elk wapen de mogelijkheid om over te schakelen naar een lage, middelste of hoge aanval. Hoewel de optie om enkel zware aanvallen uit te voeren wellicht verleidelijk is, word je hierin beperkt doordat die een stuk trager landen dan de zwakkere maar snellere aanvallen in de lage stance. Hier wordt vervolgens nog eens een extra laag bovenop gelegd omdat elke stance zijn eigen variatie in combo's en counters heeft.
Het verslaan van vijanden levert namelijk niet alleen Amrite op, maar ook de nodige skill-punten. Die gebruik je in diverse categorieën om je vaardigheden met onder andere je katana, bijl of speer te versterken. Hierdoor neemt de diversiteit in de verschillende stances toe. Je lage stance brengt de minste schade toe, maar is uiteindelijk aantrekkelijker omdat je minder Ki verspilt. De middelste stance biedt dan weer mogelijkheden om het offensief van je vijand te counteren. Het risico van een trage zware aanval wordt vervolgens weer in balans gebracht dankzij een destructief einde van een combo. Nioh lijkt zo genoeg opties te bieden om je variatie in aanvalspatronen te belonen.
De wijze waarop Nioh omspringt met het behoud van stamina is ook opmerkelijk, maar in eerste instantie ondoorgrondelijk. De tutorial volstaat namelijk niet om je het systeem uit te leggen, want je eerste landing op het strand van Kuroshima is van korte duur. De moeilijkheidsgraad komt niet alleen om de hoek kijken door de uitdaging die de vijand biedt, maar ook door je beperkte Ki. Je zult regelmatig naar adem happen en als gevolg de hele verdediging open laten.
Die situatie kun je echter omzeilen door na elke aanval of combo direct de stance-knop in te drukken, wat een soort active reload van Ki oplevert. De haast herculeaanse onderneming om voortgang te boeken, blijkt dankzij deze methode enigszins mee te vallen. Zo krijg je niet alleen de kans om vaker aan te vallen, maar ook de mogelijkheid om weer snel afstand te nemen. Er hangt altijd een risico aan alsnog een extra aanval inzetten als je bijna zonder stamina zit, maar Nioh lijkt hier een interessante twist aan te geven. Hervat je de bestorming met hervonden energie of gebruik je dit moment om veilig afstand te nemen voor een nieuwe tactiek?
Elke tegenstander is bovendien door hetzelfde systeem gelimiteerd. Ook zij zijn afhankelijk van hun beperkte hoeveelheid aan Ki. Compleet op de verdediging spelen en elk offensief uit de weg gaan, is dus een uitstekende strategie. Het moment waarop hun Ki-balk in het rood staat, geeft je de mogelijkheid om een verwoestend offensief in te zetten. Hun defensie is tevens door genadeloze agressie te doorbreken. Ki levert je zodoende niet alleen frustratie op, maar ook kansen.
Nioh is daarbij ook erg afhankelijk van de juiste gear vinden en vaak levelen. Als je in de eerste omgeving regelmatig aan het kortste eind trekt, is dat wellicht frustrerend maar tegelijk te verwachten. William moet namelijk met regelmaat bij de shrine zijn statistieken verhogen. Loot is nog een belangrijk element: in Nioh strooien vijanden met nieuwe wapens en uitrustingen alsof het suikergoed van Sinterklaas is. Je gaat de welbekende RPG-grind dan ook beter niet uit de weg. Dat de tweede missie het advies geeft om minstens level 25 te zijn, blijkt uiteindelijk evenmin ongegrond.
Nioh borduurt voort op de succesvolle blauwdruk van FromSoftwares Dark Souls-serie. Dat betekent ononderbroken alertheid, genadeloze baasgevechten en bovenal een haast zen-achtig geduld. De game tracht echter genoeg innovatie te brengen door een diversiteit in de aanvalspatronen met corresponderende combo's. Door een gemis aan mystiek en de artistieke vormgeving van diens inspiratiebron is het op dit moment wel nog afwachten of het een nieuwe moderne klassieker wordt.
De alfa demo van Nioh is nog tot 5 mei te downloaden via de PlayStation Store. Een concrete releasedatum is momenteel nog onbekend.