Verslag: Onafhankelijke roem op Indievelopment
Sander doet verslag van de indie-gamebeurs in Utrecht.
Het Zijdebalen Theater in Utrecht ligt er op een warme maandagochtend verlaten bij. Tussen vernielde bouwwerken vol graffiti en raamloze kozijnen vindt Indievelopment plaats; een ontmoetingsplek die bruist van energie tussen de achtergelaten panden.
Bij binnenkomst van het theater word je meteen blootgesteld aan een kakofonie van geluidseffecten. Van 8-bit klinkende ontploffingen tot melodische symfonieën; deze variatie aan geluiden zijn de klanken van het verschillende werk op de vloer. Hetzelfde gebeurt op visueel gebied; de ene expositiestand pakt groter uit dan de ander, hier staan vandaag de aanstormende studio's uit binnen- en buitenland.
De expositieruimte is een nieuwe aanwinst voor Indievelopment. Wat ooit begon als een symposium met inspirerende sprekers uit de indie-gamewereld, is nu met recht een kleine gamingbeurs te noemen. Nederlandse studio's als Vogelsap, M2H, Blackmill en Abbey games, maar ook buitenlandse ontwikkelaars als Dreadlocks en Black Pants staan er allemaal met hun nieuwe producten.
De overheidssubsidies die de organisatie voorheen kreeg zijn weg, maar de grote sprekers zijn er gelukkig nog steeds. En zij hebben een grote en indrukwekkende ruimte om hun kennis met zowel collega's als liefhebbers te delen.
Een game die direct opvalt tussen de vele 2D projecten op de expositieruimte is first-persoon shooter Verdun. De ambitieuze Eerste Wereldoorlog game is een samenwerking tussen de studio's M2H en Blackmill Games, en is het eerste Nederlandse project dat door Steam's befaamde Greenlight is gekomen. Zodoende is de game ondertussen als Early Access-titel te koop.
Als Fransoos, Amerikaan of Duitser ploeter je door loopgraven en kuilen; een setting die fris aanvoelt na al het Tweede Wereldoorlog geweld van afgelopen decennium. Uiteraard moet je het de eerste minuut nog flink ontgelden op het slagveld, maar al snel verandert Verdun in een zeer toegankelijke en tactische shooter. De besturing is soepel en de ouderwetse wapens zijn gemakkelijk te hanteren. De ontwikkelaar laat weten dat er ook een PlayStation 4-versie in de planning staat voor het einde van het jaar.
Verderop zitten de Tsjechen van studio Dreadlocks met een 2D stealth-action game genaamd Dex. De cyberpunk setting van het Praagse project is visueel zeer verhalend en is zonder twijfel geïnspireerd door William Gibson's Neuromancer roman. De donkere steegjes, de neonlichten en het grimmige toekomstbeeld zouden zo een hoofdstuk uit dit boek kunnen uitbeelden.
Hoewel het volbrengen van een speelbare missie van de pre-alpha demo niet veel meer vereiste dan enkele tikken op de muis en het toetsenbord, ziet Dex er té intrigerend uit om het slechts daarbij te laten. Vooralsnog is de releasedatum onbekend, maar de duistere gebieden van de dystopie Harbor Prime en haar futuristische inwoners zijn het ontdekken zeker waard.
Bij de expositiestand van Vogelsap bevindt zich de hele dag een flinke drukte. De studio van een groep Utrechtse studenten vertoont hier The Flock; een first-person multiplayer game. Donkere gangen, afschuwelijke monsters en een bundel hemels licht zijn de kernelementen van dit survival-horror project.
Wanneer de match van start gaat, begint de jacht op een speler die een fel wit licht ronddraagt. De sfeer is spannend, maar het is pas echt eng als je de drager speelt. Gorgelende beesten die je gretig op de hielen zitten, en stoïcijns blijven staan wanneer je het licht op ze schijnt om ze te doden.
De omstreden Oculus Rift is ook te vinden in het theater. Zonder Facebook of controller wordt de virtual reality-bril op je hoofd gezet om een game te spelen die gemaakt is door een groep Saxion studenten. Het doel: een concept ontwikkelen dat geschikt is voor een spastisch persoon, en dat in maar acht weken tijd. Door je nek te bewegen zweef je door het virtuele Oculus Drift; een game die veel weg heeft van een hogesnelheidsracer als Wipeout of F-Zero.
De simpele aard van de game bewerkstelligt het concept, maar is niet zo overweldigend als je wellicht van de Oculus Rift verwacht. De korte duur van het project levert in deze vroege virtual reality-fase vooral een proof-of-concept op.
Naast de indie studio's en expositiestands van PlayStation en Microsoft, is er in de symposiumruimte veel belangstelling voor het spreekuur van Paul Weir en Jonathan Blow. De ervaringen van Weir als sound designer van games als Discworld Noir en het nog uit te komen No Man's Sky worden met passie en humor gedeeld. De beste man geeft zelfs nog een excuus voor Thief; een project dat hij heeft verlaten en waar hij kennelijk niet tevreden mee is.
De grote spreker van de dag is Jonathan Blow (zie boven). De game designer van het hooggeprezen Braid en het work-in-progress The Witness vertelt over langdurige projecten en hoe je deze overleeft als onafhankelijke ontwikkelaar. De ruimte zit vol met aspirerende studio's, en hoewel Blow vaak in de herhaling valt blijft iedereen gedurende het uur zeer aandachtig luisteren naar hun grootmeester.
De kleinschaligheid en de opvallende locatie van Indievelopment pas perfect bij de sfeer die op de expositieruimte heerst. De studio's zijn ambitieus en willen dat iedereen hun project komt bekijken. De bezoekers gaan hier volledig mee akkoord en worden ondervraagd over hun ervaringen met het product zodra ze de controller of muis weer neerleggen. Deze selecte groep mensen ontwikkelt enkel waar zij zelf zin in hebben, en zijn niet beïnvloed door uitgevers of andere externe invloeden. Hopelijk houden ze dat zo, want hieruit vloeien zoals op de beurs te zien is hele interessante ideeën.