Path of Exile Preview
Grinding Gears does what Blizzard don't?
Free-to-play is een label waar de hardcore gamer over het algemeen zijn neus voor ophaalt. Nu echter telkens meer gerenommeerde MMO's het verdienmodel aanmeten - en F2P niet meer enkel staat voor simpele en bedrieglijke Facebook-games - warmt 'onze' community zich er telkens meer voor op. Path of Exile komt wat dat betreft precies op het goede moment; zelfs al is de game al zes jaar in ontwikkeling.
Er zijn meer redenen waarom de game lijkt op een geschenk uit de hemel voor de hardcore gamer. Duistere action-RPG´s lijken immers verleden tijd. Diablo III leende de vrolijke grafische stijl van World of Warcraft en grote concurrent Torchlight II kenmerkt zich ook door felle kleuren en tekenfilmanimaties. Als tegenbeweging op de huidige trend kent Path of Exile een realistische, dreigende fantasy setting met een hoop bloed en ingewanden.
Path of Exile is een online game maar niet een MMORPG. De willekeurig gegenereerde gebieden bestaan uit instances die gekoppeld zijn aan een hub-gebied. Van hieruit kunnen spelers een team oprichten om samen de wildernis te betreden. Meer spelers betekent meer en sterkere tegenstanders, maar ook betere 'loot,' wat samenwerken de moeite waard maakt. Uiteraard speelt de online economie een belangrijke rol, en spelers kunnen hun inventaris opschonen door te verkopen en te ruilen.
Als nieuwe speler spoel je aan op het strand van Wraeclast. Het is donker, het regent en voor je bij het dichtstbijzijnde, veilige dorp aankomt heb je je al door honderden rottende en wandelende lijken geslagen. De zombies exploderen daarbij in een bevredigende, bloederige hoop. De besturing is zoals je ze van dit soort games gewend bent, (klik, klik, klik, klik klik klik klik klikklikklik) en de top-down camera zorgt er mede voor dat de game aanvoelt als het echte vervolg op de tweede Diablo (sorry, Diablo III).
De ruggengraat van de game bestaat uit het uitbouwen van je personage door middel van actieve en passieve skills. Passieve skills kun je op de ouderwetse manier aanleren door te stijgen in level, om vervolgens de punten te spenderen in de 'Skill Tree.' Dit spinnenweb heeft nog het meeste weg van de Sphere Grid uit Final Fantasy X.
De klasse waarmee je start bepaalt waar je op het bord begint, maar daarna bepaal je zelf welke kant je op wil. Kies je voor extra intelligentie en een snellere regeneratie van je mana of ga je de andere kant op, om je vuurmagie sterker te maken of je weerstand tegen ijsmagie te verhogen? Een belangrijk deel van de game bestaat uit het vooruit plannen van je vaardigheidspunten, om jouw speelstijl te optimaliseren.
Actieve vaardigheden, dat wil zeggen, de aanvallen die je doet, zijn gekoppeld aan edelstenen die je in je uitrusting stopt. Ieder onderdeel, zoals je wapen, helm of borstplaat heeft een of meerdere gekleurde slots, waar je edelstenen van dezelfde kleur in kan stoppen - denk het Materiasysteem van Final Fantasy VII. Stop je een blauwe vuuredelsteen in een blauwe wapenslot, dan kun je ineens een vlammenzee oproepen om je tegenstanders mee aan te vallen. Maar stop je de edelsteen in je helm, dan kan het wel eens zijn dat je weerstand tegen bepaalde magische aanvallen omhoog gaat.
Het is een zeer gevarieerd systeem waar je lekker mee kan stoeien en de verschillende combinaties lijken eindeloos. Zo zit je eigenlijk nooit vast aan één bepaalde 'build,' iets waar Diablo III bijvoorbeeld wel erg last van had. Daardoor zal je niet snel hetzelfde personage maken als iemand anders, en heb je een enorme vrijheid in het uitbouwen van je eigen.
De ontwikkelaars van Grinding Gear Games noemen Path of Exile 'een game die ze zelf graag zouden spelen' en dat verklaart wellicht waarom de game op veel vlakken erg gestroomlijnd is. Levensdrankjes worden automatisch aangevuld door het aanvallen van tegenstanders, waardoor je niet telkens nieuwe hoeft te kopen. Sterker, er is helemaal geen geld te verdienen in de game; alles draait om de speciale edelstenen en het uitbreiden van je uitrusting. Zo kun je gevonden wapens inruilen voor grondstoffen die tezamen - bijvoorbeeld - een item vormen die je nodig hebt om normale uitrusting om te toveren in zeldzamere (en dus sterkere) varianten.
Het devies verklaart in ieder geval de online winkel. Aangezien de game free-to-play is, kun je door middel van microtransacties in-game voorwerpen kopen. De ontwikkelaar wil echter geen 'pay-to-win' game afleveren, en daarom zijn deze extra's puur cosmetisch. Denk aan speciale outfits voor je personage (een gehoornde helm bijvoorbeeld, die uniek is voor de webshop en niet door tegenstanders wordt gedropt) of een huisdier die je overal zal volgen (maar niet aanvalt).
De game combineert een duistere setting met verslavende click-&-loot gameplay, die herspeelbaarheid hoog in het vaandel heeft staan. Er is nog een hoop te ontdekken in Wraeclast - waaronder PvP-missies en competitieve leagues en evenementen, plus een modus waarin de dood ook daadwerkelijk het einde van je personage betekent - en de eerste stappen smaken naar meer. De open bèta is gestart, dus je kan het zelf proberen door je in te schrijven op de website.