Persona 5 Strikers slaat zijn slag
Shadows slachten in stijlvol Shibuya.
Spin-offs van Persona-games hebben één ding met elkaar gemeen: ze wijken zo ver van hun inspiratiebronnen af dat ze nooit helemaal met de gevestigde canon samensmelten. Verhaallijnen zijn oppervlakkig, gameplay wijkt te veel van het bestaande stramien af en elk personage lijkt soms een persiflage van zichzelf. Persona 5 Strikers zou zomaar in dezelfde valkuil trappen, ware het niet dat Atlus samen met Dynasty Warriors-ontwikkelaar Omega Force alles op alles lijkt te zetten om een waar vervolg op Persona 5 neer te zetten. En mochten de namen Dynasty Warriors en Omega Force je wantrouwig maken, lees dan vooral verder, want misschien krijg je wel een Change of Heart.
De game begint wanneer de Phantom Thieves voor de vakantie bij elkaar komen. Ze hebben elkaar al een tijdje niet gezien, wat opvallend is aangezien Japan opnieuw door een Change of Heart-epidemie wordt opgeschud. Al gauw worden de Phantom Thieves middenin het conflict getrokken dankzij een nieuwe, Siri-achtige AI die ze opnieuw The Metaverse inslingert. Daar zijn nu Jails gebouwd, waar onschuldige mensen van hun verlangens worden beroofd. Er staat nu nog meer op het spel als voorheen: onze helden moeten het onderbewustzijn van de volledige Japanse bevolking redden. Reden genoeg om weer volop in een Persona-game te duiken, dus.
Mocht de vorige alinea je niet helemaal geruststellen, Persona 5 Strikers is net als zijn voorganger sterk verhaalgedreven. De hoogstaande animecutscenes zijn terug, net als de liefde voor detail en stijl. Bovendien worden de personages liefdevol behandeld en loopt de sterke band die in Persona 5 nauwkeurig werd opgebouwd, naadloos door. Terwijl je het verhaal absorbeert en in Shibuya rondloopt, lijkt de game als twee druppels water op zijn voorganger. En dat is een compliment. Atlus heeft in het verleden namelijk wel meer spin-offgames ontwikkeld die qua feel erg van hun inspiratiebron afweken. Persona 5 Strikers lijkt, zelfs in deze previewfase, een trouw vervolg dat tegelijk meer met nieuwe concepten durft. Het eindresultaat lijkt dan ook op een waar vervolg op Persona 5.
De game bevat ook nieuwe personages die meteen indruk maken. Sophia is een zeer geavanceerde AI met geheugenverlies, die in de Metaverse een fysieke vorm aanneemt. Zenkichi Hasegawa is een PubSec-agent die onderzoek naar de Phantom Thieves doet, en meteen charmeert met zijn scherpe tong en humor. Dan is er nog Lavenza, de nieuwe Velvet Room-begeleider die even mysterieus als schattig is. De personages lijken perfect in de wereld van Persona 5 te passen en lijken nu al een welkome toevoeging aan de groep bekende koppen.
Toch is Persona 5 Strikers geen traditionele JRPG zoals je van de serie gewend bent. Samen met Atlus heeft medeontwikkelaar Omega Force namelijk zijn kenmerkende Dynasty Warriors-stempel op de game gedrukt. Dat houdt in dat de turn-basedgevechten plaatsmaken voor vliegensvlug, realtimewapengekletter tegen grote hoeveelheden vijanden. De gameplay lijkt hier hand in hand te gaan met het verhaal, aangezien de grotere dreiging van de Jails ook een toepasselijke escalatie van de Phantom Thieves vereist. Toch zijn Persona's kenmerkende gameplayelementen vertegenwoordigd: de Baton Pass versterkt je teamgenoten, terwijl de One More en All-Out Attack acties ervoor zorgen dat de vijand geen kans krijgt om terug te vechten. De Phantom Thieves leken altijd al opgewassen tegen oppositie van dit formaat, dus dit gevechtssysteem zit als gegoten.
Het zou geen Persona-game zijn zonder dat je daadwerkelijk met Persona kunt vechten. De actie bevriest wanneer je je Persona oproept en een aanval kiest. Het bereik van de aanval en welke vijanden worden getroffen, worden duidelijk weergegeven. Wanneer vijanden vatbaar voor een bepaalde aanval zijn, gloeien ze bijvoorbeeld rood op. Aangezien het gevechtssysteem van Persona van oudsher zwaktes van monsters exploiteert, is het enorm belangrijk dat het systeem te midden van alle chaos overzichtelijk blijft. Gecombineerd met al het bovengenoemde lijkt het er sterk op dat alles wat Persona uniek maakt, liefdevol naar Persona 5 Strikers is vertaald.
Het Shibuya-gedeelte dat tijdens de preview mag worden besproken, maakt een ijzersterke indruk, waardoor de rest van de game veelbelovend lijkt. Atlus en Omega Force lijken hun expertise vakkundig te hebben samengesmolten, met als gevolg een bijzondere hybride die het beste van beide ontwikkelaars in het zonnetje zet. Het uiteindelijke oordeel laat weliswaar nog even op zich wachten, maar het lijkt er nu al op dat Persona 5 Strikers zich met gemak een weg naar je hart slaat.
Persona 5 Strikers is vanaf 23 februari beschikbaar op pc, PlayStation 4 en Nintendo Switch. Bestel je de game vooraf, dan kun je vanaf 19 februari aan de slag.