Pokémon Europe International Championships tovert Londen om tot poképaradijs
Het grootste Pokémontoernooi van Europa.
Van 14 tot en met 16 april is de ExCel London het epicentrum der Pokémonactiviteiten. Tijdens het weekend strijden duizenden Pokémontrainers tegen elkaar in ‘side-events’ en officiële kampioenschappen. De Pokémon Championships zijn meteen ook de eerste grote kampioenschappen die met Pokémon Scarlet and Violet worden gespeeld. Daarnaast zijn de Pokémon Trading Card Game, Pokémon GO en Pokémon UNITE belangrijke onderdelen. Speciaal voor deze editie is er overigens een tijdelijke Pokémon Center-winkel geopend. Ik was het gehele weekend aanwezig in Londen om verslag te doen van het evenement én om als trainer mee te spelen met allerlei activiteiten.
Nadat je door de met Pokémon gedecoreerde evenementenhal de zaal betreedt, zie je meteen de opvallende lichten van de vier podia waarop belangrijke wedstrijden worden gespeeld. Bij de ingang stuit je meteen op een aantal Pokémonwinkeltjes. Daar kun je verschillende accessoires kopen, en bijvoorbeeld je Trading Card Game-collectie met verzamelmappen en nieuwe kaarten uitbreiden. Die zijn zowel los als in grote ‘trainer boxes’ te koop. Naast de winkel ruilt een groep fanatieke trainers met elkaar om betere kaarten te scoren en hun collectie te vervolledigen. Het in Pokémon verhulde ExCel London ademt nu al een en al sfeer uit.
Wanneer spelers er klaar voor zijn, kunnen zij deelnemen aan verschillende soorten ‘side-events’ die voor zowel de Trading Card Game, Pokémon Scarlet en Violet als voor Pokémon GO beschikbaar zijn. Voor deze activiteiten kunnen zowel eigen collecties als leencollecties worden gebruikt. Wanneer je je met een groep vrienden of andere trainers inschrijft, kun je op aanvraag evenementen starten. Op die manier speel ik met drie andere journalisten een toernooitje ‘Pick a Pack’ in de TCG area, waar honderden andere spelers geconcentreerd potjes spelen. Met ‘Pick a Pack’ krijg je één pakje kaarten waarmee je een eigen deck van tien kaarten bouwt. Om dat haalbaar te houden, worden regels versoepeld; energietypes doen er bijvoorbeeld niet langer toe, evolueren mag zolang de evolutie hetzelfde type Pokémon als de basis Pokémon is, en er is maar een enkele prijskaart. Nadat je tegen ieder ander groepslid gespeeld hebt, haal je je punten bij de balie op.
Na de Trading Card Game is het de beurt aan Pokémon GO. Aan de andere kant van de zaal staan tientallen tafels waaraan spelers toernooitjes spelen in de mobiele game. De battles in Pokémon GO voelen behoorlijk tactisch aan wanneer je moet kiezen of je een aanval wel of niet blokkeert. Dat kun je namelijk maar twee keer per gevecht doen om het tij te doen keren. Zo overkomt me geregeld dat ik een aanval blokkeer om een bijna uitgeschakelde Pokémon te beschermen, en vervolgens door middel van een superaanval op het nippertje op voorsprong kom. Na het toernooitje halen mijn groepsleden en ik nog meer punten op, om uiteindelijk gezamenlijk een Pokémon Celebrations Collector’s Chest te verzilveren. De ‘side-events’ zijn dus erg vermakelijke activiteiten om zelf ook aan de slag te gaan.
De grote podia waarop voor de grote titels gestreden wordt, zijn vanuit de hele zaal en tijdens ieder ‘side-event’ in de gaten te houden. Pokémon GO, Scarlet en Violet, Trading Card Game en UNITE hebben ieder hun eigen podium waarop wedstrijden gespeeld worden. Op zaterdag vinden de finales van Pokémon UNITE plaats, waar de Talibobo Believers het team Nouns Esports met een ongelooflijk klein verschil verslaan, waarop het publiek volledig uit zijn dak gaat. Ook bij de Pokémon GO-, en de Scarlet- en Violet-finales op zondag zit de sfeer er goed in. Een grote mensenmassa bevindt zich op de stoelen voor de podia om de spelers toe te juichen, onder meer voor de Belg Rune Heiremans die in Senior Divisie TCG de eerste plek veroverde. De grote opkomst van publiek op de International Championships laat zien hoe groot Pokémon op het competitieve vlak nog steeds is.
Hieronder vind je een overzicht van alle winnaars op het kampioenschap:
Junior Divisie Trading Card Game:
- 1e plaats: Remi Lorenz
- 2e plaats: Drake Zhu
- 1e plaats: Rune Heiremans
- 2e plaats: Drew Stephenson
- 1e plaats: Alex Schemanske
- 2e plaats: Tord Reklev
- 1e plaats: Pietro Nihal Kaludura Silva
- 2e plaats: Federico Corino
- 1e plaats: Mattia Cognetta
- 2e plaats: Kylan Van Severen
- 1e plaats: Paul Chua
- 2e plaats: Gabriel Agati Madeira
- 1e plaats: Thomas “TontonBatteuse” Martin
- 2e plaats: Andrew “Nesabethan” Medhurst
- 1e plaats: Talibobo Believers
- 2e plaats: Nouns Esports
Een andere grote attractie op het evenement is het Pokémon Center, waar gedurende de hele dag enthousiastelingen wachten om binnen te mogen rondneuzen. Het Pokémon Center is dé plek voor exclusieve Championship 2023-merchandise, met als thema de Eeveelutions alsook Scarlet- en Violet-starters. Die voorwerpen zijn alleen op de grote kampioenschappen in 2023 te bemachtigen. Daarnaast zijn er een groot aantal Pokémonknuffels, accessoires, kleding, TCG-voorwerpen, beeldjes en meer te kopen. Zo zijn er ook schaakborden volledig in Pokémonthema, skateboards met daarop Pokémon afgebeeld en levensgrote knuffels. De sfeer in het Pokémon Center zit er goed in; Pikachu en de Paldea-starters die regelmatig langskomen, en de muziek die door de hal heen klinkt, zetten een sterke en gezellige sfeer neer. Naarmate de dag vordert, vult de evenementenhal en alles eromheen zich met trotse mensen die uitgerust met een Pokémon Center-tas vol merchandise rondlopen. Na het succes van dit Pokémon Center is het al helemaal hopen op een permanente winkel in Europa.
Gelegen naast het Pokémon Center is de Playlab Area, waar je van enkele Pokémon Professors tips en tricks voor de Trading Card Game aangeleerd krijgt. Met een kant-en-klaardeck van dertig kaarten kun je enkele gamemodi proberen. In onze sessie kunnen we kiezen tussen een Umbreon-, Lucario- en Greninja-deck. Nadat wij het Lucario-deck kiezen, is het tijd om tegen Team Umbreon te strijden in een potje TCG. Om de tijd wat te beperken, spelen we met drie prijskaarten in plaats van de reguliere zes. Dat betekent dat er drie normale Pokémon, of één normale en één Ex-kaart verslagen moeten worden. Het geluk zit echter niet aan onze kant en we trekken enkel energiekaarten waardoor wij met slechts één Pokémon vastzitten. De Playlab is een amusante manier om kennis te maken met de Trading Card Game of je strategie bij te schaven.
Om van iedere vorm van competitief Pokémon wat te proeven, spelen wij met de andere pers een kort UNITE-toernooi op het podium. Na het opdelen van de groep onder verschillende teamleiders, wordt in het overleg al snel duidelijk hoeveel strategie er bij competitief spelen komt kijken; verschillende voorwerpen, aanvallen, typen Pokémon, loopstroken, enzovoorts. Ons meesterplan wordt echter gedwarsboomd door het onverwachts beperkte aantal beschikbare Pokémon tijdens het toernooi. Het zien van de UNITE-finales en mijn deelname aan het toernooi doen nogmaals beseffen dat het fenomeen Pokémon zich over een indrukwekkende hoeveelheid verschillende media en games uitstrekt.
De Pokémon European International Championships in Londen zijn al met al een groot succes. Duizenden Pokémontrainers zijn bij elkaar gekomen om gezamenlijk wat potjes te spelen, te strijden voor de Europese titel en te kwalificeren voor de Pokémon World Championships die in augustus in het Japanse Yokohama plaatsvinden - of gewoon om wat exclusieve merchandise in het Pokémon Center te kopen. Er is hoe dan ook een mooie variatie aan games en activiteiten: van de ‘side-events’, het Pokémon Center, Playlab en de betaalde Scarlet en Violet, tot de free-to-play Pokémon UNITE en Pokémon GO. Het is prachtig om te zien hoe geconcentreerde spelers een wedstrijd spelen, en hoe groepen mensen naar de andere kant van de hal joggen om met een groep aan een Pokémon GO-raid deel te nemen. De European Championships van 2023 in Londen zijn een onvergetelijk evenement waar iedere Pokémontrainer zich thuis voelt.