Pokémon Sword and Shield gaat terug in de tijd
Traditie regeert.
Tijdens een speciaal Nintendo E3-evenement was er een speelbare demo van Pokémon Sword and Shield voor de Nintendo Switch beschikbaar. Het is de eerste keer dat een 'mainline' Pokémon-game van de handhelds naar de consoles stapt, en Nintendo belooft dan ook een hoop nieuwigheden. Er is een nieuwe regio met grote open gebieden om te ontdekken, de achtste generatie Pokémon staat klaar om gevangen te worden en het Dynamax-systeem blaast gevechten naar kolossale proporties. De vraag is echter wel of al die toevoegingen voldoende zijn om indruk te maken, want naast alle vernieuwingen neemt Pokémon Sword and Shield een fikse stap terug.
De game speelt zich af in een gloednieuwe regio, genaamd Galar. Dat gebied is gebaseerd op het Verenigd Koninkrijk en dat merk je al snel. Er zijn bijvoorbeeld Pokémon gebaseerd op schapen en Corgi's, en het rustieke groene landschap is prominent aanwezig. De voorliefde voor voetbal wordt vertegenwoordigd door hoe de Pokémon-liga in dat gebied is georganiseerd. Trainers in spe hebben een tenue inclusief rugnummer aan, en de gevechten in de Gyms spelen zich af in grote stadions waar duizenden fans je aanmoedigen. Galar is een herkenbare wereld waar je je al snel in thuis voelt.
Hoewel Pokémon Sword and Shield een aantal vernieuwingen heeft, was in de demo alleen het Dynamax-systeem te testen. Tijdens belangrijke gevechten zet je dat in en wordt je actieve Pokémon gedurende drie beurten gigantisch. Je Pokémon incasseert op die manier meer klappen, maar is wel sterker en moves met elementaire krachten beïnvloeden zelfs de weersomstandigheden in de arena waardoor je een gevecht volledig domineert. Je kunt elke Pokémon die Dynamax-krachten geven en hoewel het effect maar van korte duur is, kan het je wel uit een benarde positie redden.
De demo bevatte verder opzienbarend weinig verrassingen. In het segment van vijftien minuten was alleen de water-Gym speelbaar, waar je een vrij gewone puzzel moet oplossen om bij de Gym Leader te komen. Ondertussen vecht je volledig in de lijn der verwachting tegen een aantal trainers, die ook hun geluk beproeven. Het gevecht tegen de Gym Leader is ook voorspelbaar, en dankzij goede voorbereidingen en het Dynamax-systeem was het gevecht voorbij voordat het goed en wel begon. Als beloning krijg je uiteraard een Gym Badge en trek je eropuit om de volgende uitdaging aan te gaan. Het is een zeer traditionele ervaring, waar Pokémon Sun and Moon net succesvol van afstapte.
De hele demo demonstreert die terugkeer naar jarenlange traditie. Hij volgt exact hetzelfde stramien: bekende gameplay met een nieuwe mechanic ter variatie. Het is daarom moeilijk om enthousiast te worden van wat er getoond is. Toegegeven, de volledige versie van Pokémon Sword and Shield gaat wel meer bieden, zoals de Wild Area en de Max-Raid Battles. Maar gebaseerd op wat er nu is vertoond, is het lastig om laaiend enthousiast te worden van de allereerste mainline Pokémon-game op de Nintendo Switch.
Dat gezegd zijnde belooft Pokémon Sword and Shield wel een échte Pokémon-game te zijn. De achtste generatie Pokémon ontdekken blijft intrigerend en er zijn genoeg onbekende factoren zodat je op basis van de demo de game niet volledig kunt afschrijven. Het is nu echter wel dat onbekende dat op het gameplayvlak volledig de last moet dragen, want in de basis neemt Pokémon Sword and Shield een flinke stap terug ten opzichte van Sun and Moon.