Preview: Survarium is de spirituele opvolger van S.T.A.L.K.E.R.
Gesloten bètafase maakt sterke eerste indruk.
De mistroostige S.T.A.L.K.E.R-games voelden altijd al aan als multiplayergames gevangen in een singleplayer-jasje. De levende 'Zone' met diens ronddwalende Stalkers en oorlogvoerende facties schreeuwde om meer dan enkel computerbestuurde personages. Nu werken de voormalig GSC Game World-medewerkers als Vostok Games aan de free-to-play MMO-shooter Survarium, een game die nu in de gesloten bètafase zit. En als je denkt 'S.T.A.L.K.E.R met multiplayer,' dan heb je er al een aardige indruk van.
Survarium is in dit stadium nog erg ruw en verre van af. Er is nog maar een modus speelbaar, waarin twee teams proberen zo veel mogelijk containers op te pikken in een afgesloten arena en deze terugbrengen naar hun eigen basis. Dat is in het begin wat verwarrend, gezien er ook nog maar één charater model is. De enige manier waarop je ziet wie bij je hoort, is door een zwevend icoontje boven het hoofd van je teamleden. Een wijze les: vijanden hebben geen icoontje. Maar eens je daar aan gewend bent en goed uit je doppen kijkt, pik je het tempo gemakkelijk op.
Daarbij valt direct op dat het pick-up-and-play gehalte hoger is dan die van de S.T.A.L.K.E.R-games. De eigenzinnige shooter-mechanieken zijn niet overgenomen en ook de rommelige engine die op ieder moment kon imploderen zie je niet terug in Survarium. Als je een Call of Duty-game hebt gespeeld, dan loop je er zo mee weg. Waar je in S.T.A.L.K.E.R nog wel eens moest hopen en bidden dat niet alles uit elkaar zou vallen, lopen de matches in Survarium vooralsnog erg vloeiend. Ook van lag is in de paar gespeelde rondes nog geen sprake geweest, en matches vinden bleek binnen seconden gepiept.
Het is voor nu vooral het leveldesign waarin Survarium de spirituele opvolger blijkt. Zo is het middelpunt van de 'School' map een vervallen pand dat overwoekerd is door klimop. Het regent, de lucht is grijs en het fletse kleurenpallet geven het betonnen gevaarte met z'n afgebrokkelde trappen en ondergelopen kelders iets melancholisch. Maar het is niet altijd grijs en grauw, want wanneer je de map voor een tweede keer opstart kan zomaar de zon eens schijnen.
In en om de school vechten de teams om de containers, die ook uit elkaars basis terug te stelen zijn. Er zijn allerlei manieren om elkaar te slim af te zijn. Buiten de school om zitten de meeste sluipschutters achter bomen verstopt terwijl er op de binnenplaats vaak de meest intense shoot-outs plaatsvinden. Via verschillende verdiepingen probeer je zo te infiltreren bij het vijandige team, om dan ook nog de terugreis te maken met een container in je handen. Op dat moment kun je niet schieten, dus ben je overgeleverd aan de hulp van je teamleden.
Waar de 'School' map goed uitgebalanceerd lijkt met al z'n geheime gangetjes, valt de 'Tarakanovsky Fort' map daarin wat tegen. Hier lijkt het ene team een voordeel te hebben op het andere team door te spawnen in een hoger gelegen basis. Natuurlijk zit daar dan ook een heel leger op balustrades verstopt om iedereen die ook maar in de buurt komt van bovenaf te doden, terwijl het andere team dat voordeel niet heeft.
Het fort zelf is dan wel weer complex en slim uitgedacht. In het midden ligt een vergiftigde zone die doet denken aan de 'anomalies' uit de S.T.A.L.K.E.R-games. Hierin overleef je niet lang zonder de juiste anti-radioactieve kleding, waardoor beide kampen worden gedwongen elkaar via de zijkanten te flankeren. Ook dit level heeft een trieste uitstraling, met zijn afgebroken stalen balken en enorme boomwortels die uit de rotsen steken. Vrolijkheid zoek je maar ergens anders.
Tijdens de matches verkrijg je ervaringspunten en zilver voor je factie, om via de in-game shop nieuwe uitrusting, wapens en munitie bij te kopen. Per factie verschillen deze, hoewel het er op lijkt dat je vrij bent van factie te verwisselen. Zo kun je bij de ene terecht voor bepantsering die je langer laat leven in radioactieve omgevingen en is de andere gefocust op close-combat wapens.
Vooralsnog is moeilijk te zeggen in hoeverre je uitrusting je een voordeel geeft ten opzichte van andere spelers en hoe het free-to-play model hierin verwerkt is. Verwarring overheerst bijvoorbeeld wanneer je midden in een match zonder kogels zit, zonder de mogelijkheid bij te kopen of meer te vinden. Het enige wat je dan kan doen is uit de match stappen. Of dat de bedoeling is of wat je er tegen kan doen, daarover wordt nog niets uitgelegd.
Deze modus is echter niet wat Survarium uniek gaat maken. Het lijkt nu vooral nog een 'simpele' Capture The Flag-modus in een S.T.A.L.K.E.R-jasje. De echte aantrekkingskracht zit hem in de freeplay en co-op modi, waarin je alleen of met vrienden de open spelwereld intrekt om missies te volbrengen en te overleven tegen anderen. Denk DayZ, maar dan hopelijk wel ooit af. Deze modi maken nog geen onderdeel uit van deze bèta.
Ondanks dat er maar een fractie van de beloofde content speelbaar is, valt vooral op hoe soepel de engine is en hoe vlot de vuurgevechten zijn. De technische krakkemikkigheid van S.T.A.L.K.E.R vind je hier niet, maar de neerslachtige sfeer wel. Wanneer in het vierde kwartaal van 2014 de freeplay-modus wordt toegevoegd, wordt duidelijk of de game meerwaarde heeft binnen de free-to-play markt. De eerste indrukken in Survarium zijn alvast positief.
Inschrijven voor de Survarium bèta doe je op de officiële website van de game. Je krijgt enkel nog toegang wanneer je via e-mail wordt uitgenodigd.