Project CARS review
Net naast het podium.
Project CARS is de meest spannende en opwindende racesimulator die ik ooit heb gespeeld. Maar tegelijkertijd is het ook één van de meest onafgewerkte en gelimiteerde racegames waarmee ik ooit de baan op ging. Voeg daarbij dat Project CARS helemaal in samenspraak met de community is gemaakt, en je krijgt de meest spraakmakende racegame ooit gemaakt.
Op vlak van rijgedrag steekt Project CARS meteen met kop en schouders boven de competitie uit. Dat komt door de grote aandacht voor de relatie tussen je banden en het tarmac. Terwijl je in Donington Park over de rood-witte curb van het circuit scheurt, voel je hoe je wagen ietsje hoger komt en je op elk moment de controle kunt verliezen.
Oefenrondes en kwalificaties start je dan weer met koude banden, waardoor je de eerste twee rondes over het circuit zwabbert en in elke bocht weg dreigt te glijden. Gevaar loert voortdurend om de hoek. Verlies je één keer je concentratie, dan kom je in het grind terecht. Een groot verschil met het gezapige rijgedrag van traditionele grootmachten zoals Forza en Gran Turismo.
Een race komt dan ook neer op multitasken. Je moet je krachtige bolide veilig door de bochten leiden, terwijl je het ook tegen andere bestuurders opneemt. Ook hier toont de crowdfunded racegame de competitie hoe het moet. Je computergestuurde tegenstanders gedragen zich uitermate realistisch. Ze rijden dynamischer dan de zielloze bestuurders uit Gran Turismo, maar hun gedrag is minder gedramatiseerd dan de Grid-games. De race wordt niet voortdurend opgeschud door aanrijdingen en stuurfouten.
De laatste grote troef waarover Project CARS beschikt, is het gigantische aanbod aan opties. De game is daarom ook veel toegankelijker dan je op het eerste zicht zou denken. Omdat bijna alles aan de game aanpasbaar is, krijgen ook onervaren racers een aangename ervaring. Naast traditionele rijhulp zoals ABS en de aanwezigheid van een racelijn, kun je ook de moeilijkheidsgraad heel gedetailleerd instellen.
Er is ook een uitgebreid tuning-menu beschikbaar, waar je de gevoeligheid van de ophanging, de bandenspanning en nog veel meer kunt aanpassen. Voor hardcore racefans is dit een natte droom, maar opnieuw moeten nieuwkomers zich niet afgeschrikt voelen. Er zijn eenvoudige sjablonen beschikbaar, zodat ze zich niet eerst in automechanica moeten verdiepen.
Dit enorme assortiment aan opties is duidelijk het resultaat van een diepgaande samenwerking met de hardcore fanbase. Die snakt al jaren naar een racegame die dergelijke diepgaande opties aanbiedt. Dat casual racefans daarbij niet in de kou blijven staan, toont hoe vakkundig Slightly Mad Studios deze evenwichtsoefening heeft volbracht.
Maar zodra je Project CARS van het circuit haalt, loopt het fout. Zo is de game doorspekt met glitches en bugs die van 'licht storend' tot 'onaanvaardbaar' gaan. Start je een Solo-race (dit is een opzichzelfstaande race buiten de Career-modus), dan is er veel kans dat je een race zonder ook maar iets van geluid moet spelen. Dat overkwam mij toch vier keer. De race heropstarten is dan de enige optie.
Nog erger is het wanneer je een race start op de wegen van de Côte d'Azure of California Highway. Dit zijn de enige twee plekken waar je buiten een circuit kunt rijden. Maar wanneer je deze routes in je eentje wilt verkennen, weigert de game om het begin van de race te registreren. En dus staat je auto volledig stil, te wachten op een startsignaal dat nooit komt.
Niet alleen technisch is de game onafgewerkt, ook inhoudelijk zijn er grote gebreken. Met 65 auto's is de selectie relatief mager, zeker in vergelijking met de honderden auto's die Forza en Gran Turismo aanbieden. Nu zou dit kleine aanbod niet storen, mocht het een interessante selectie zijn. Maar de keuze is inconsistent. Duitse en Britse auto's zijn er bij de vleet, maar Amerikaanse wagens (met enkel Ford die goed is vertegenwoordigd) en Japanse bolides zijn amper voorhanden.
Bovendien komt een aanzienlijk deel van het wagenpark niet aan bod in de Career-modus. Zo bieden de hoofddisciplines geen plaats voor gewone wegmodellen, terwijl een parel als de Audi R8 gewoonweg smeekt om een grotere rol dan enkele ritjes in de Solo- en Online-modi. Ook prijken er in het Career-scherm waarin je de motorsportdisciplines kiest onderaan zeven bordjes met daarop 'Coming Soon'. In een game die op zich al een bescheiden keuze aan disciplines biedt, is het makkelijk om je bedrogen te voelen wanneer een stuk van de content nog vergrendeld is.
De aanwezige disciplines zijn wel stuk voor stuk goed uitgewerkt. Karting wordt in veel racegames aan de kant geschoven, maar krijgt hier de aandacht die het verdient. Het vormt de perfecte opstap naar krachtigere voertuigen. In de GT-reeksen wendt Slightly Mad Studios dan weer alle expertise aan die het heeft opgebouwd met onder andere de GTR-reeks en de Need For Speed Shift-games. Rondscheuren met GT-wagens is bijgevolg zeer degelijk.
De studio waagt zich ook voor het eerst aan Open Wheel-disciplines, maar hier is het resultaat gemengd. De lagere klassen zoals Formula Gulf en Formula C slagen erin om een overtuigend rijgedrag neer te zetten, maar de Formula A-reeks komt net niet in de buurt van het superieure rijgedrag dat Codemasters al verschillende jaren in zijn Formula 1-games verfijnt.
Het uitgebreide aanbod aan circuits vormt het laatste wapen in het arsenaal van Project CARS. Klassiekers als de Hockenheimring en Monza zijn aanwezig, maar ook minder bekende tracks zoals het Brno Circuit en het Belgische Zolder passeren de revue. Maar net zoals de selectie auto's komen lang niet alle circuits in de Career-modus aan bod. En dat is een vreemde keuze, want je moet vaak op dezelfde circuits racen. Daarbij krijgen de Engelse circuits een duidelijke voorkeursbehandeling.
Door het briljante rijgedrag, de realistische tegenstanders en de diepe customization-opties behoort Project CARS op het circuit zelf tot de absolute top van het racegenre. Problemen met de selectie auto's en circuits, en een onaanvaardbaar aantal bugs zorgen er daarnaast echter voor dat de game net naast het podium grijpt.
Project CARS is nu verkrijgbaar voor de pc, PlayStation 4 en Xbox One. Een Wii U-versie volgt later.