Project CARS: voor racefans, door racefans
De toekomst van crowdfunding?
Project CARS is niet zoals andere racegames ontwikkeld. Het is ook niet zoals de meeste games in het algemeen ontwikkeld. Dit is namelijk geen product van een studio en een uitgever. Nee, Project CARS is gemaakt met de hulp van een heel belangrijke groep: de spelers zelf.
CARS is dan ook de afkorting voor 'community assisted racing sim'. De game is voor een groot stuk met het geld van enthousiaste racefans gefinancierd. In totaal dragen dragen zij voor ongeveer drie miljoen euro bij. Er is echter een groot verschil met traditionele crowdfunding zoals bijvoorbeeld Kickstarter. Al sinds 2011 heeft ontwikkelaar Slightly Mad Studios namelijk een platform genaamd World of Mass Development, waarbij fans om de zoveel weken een nieuwe versie van de game krijgen. In ruil geven ze hun mening over het project. En zo bouwt Slightly Mad Studios elke keer naarstig verder, terwijl het voortdurend de kritiek van spelers verwerkt om zo de game telkens meer vorm te geven. De fans kiezen dus welke kant het project opgaat.
En die inspraak gaat heel ver. Zo kiezen ze niet alleen welke auto's en circuits er in de game komen (de volledige lijst van auto's in Project CARS is overigens al een tijdje bekend), maar bepalen ze ook hoe het rijgedrag aanvoelt en zelfs welk verkoopmodel er wordt gevolgd. Project CARS werd namelijk eerst een free-to-play game, tot de spelers besloten dat de game een traditionele, betaalde release zou krijgen.
Eén ding staat echter al vanaf het begin vast: Project CARS wordt een volbloed racesimulator. Daarmee gaat het de concurrentie aan met gevestigde waarden zoals Gran Turismo en Forza Motorsport. Slightly Mad Studios is alvast zeker dat diens product op veel vlakken een vooruitgang vormt op die oudere reeksen. De ontwikkelaar biedt naar eigen zeggen "circuits en opties waarvan je al jaren wilt dat ze naar Forza Motorsport en Gran Turismo komen. Geen verschrikkelijke gillende banden zoals Gran Turismo en geen auto's die als een grafstoet rond een circuit rijden zoals in Forza Motorsport."
Project CARS barst alvast van ambitie om de ultieme racesimulator te worden. Zo maakt de realistische helmcamera uit Need For Speed Shift 2: Unleashed opnieuw zijn opwachting. Zo bestuur je een bolide vanuit de ogen van de racepiloot. Omdat de game de Oculus Rift en Project Morpheus virtual reality headsets ondersteunt, krijg je écht het gevoel dat je achter het stuur van een racemonster zit. Ook zijn typische elementen zoals ervaringspunten en het verdienen van geld achterwege gelaten. Hier moet je als een echte racepiloot denken: aan je carrière, je punten in het kampioenschap en de feeling van je wagen.
Maar de echte sleutel tot een geslaagde racesimulator is een realistisch weggevoel. Slightly Mad Studios heeft dan ook geïnvesteerd in een volledig nieuwe manier om de fysica van het contact tussen banden en het wegdek weer te geven. Dat is namelijk de sleutel tot alles: de soepelheid van het sturen, de grip op het wegdek, de temperatuur van de banden en de invloed van de weersomstandigheden op het rijgedrag.
Het laatste aspect dat Project CARS zo realistisch gaat maken, zijn de graphics. Weersomstandigheden veranderen dynamisch en dikke regendruppels bemoeilijken je zicht tijdens het racen. De auto's zelf zijn dan weer met oog voor detail nagebouwd, zowel van buiten als van binnen. Hetzelfde geldt voor de circuits. Deze werden met lasers gescand, zodat elke bocht exact zoals in het echt wordt weergegeven en ook elke oneffenheid in het terrein de overstap naar het digitale equivalent maakt.
Daar komt nog bij dat de consoleversies aanpasbare graphics hebben. Op pc is het al lang de gewoonte om grafische settings aan te passen naargelang de sterkte van je machine, maar ook voor consolespelers wordt het nu dus mogelijk om grafische opties in of uit te schakelen. Dit gaat van de aanwezigheid van lens flares en crepuscular rays tot het aanpassen van de field of view van elk afzonderlijk camerastandpunt.
Project CARS is er dus op uit om de ultieme racesimulator te worden, maar daarnaast kan het ook voor een hele revolutie op vlak van crowdfunding zorgen. Het inzamelen van geld is immers maar een eerste stap; de ontwikkeling van de hele game zelf gebeurt samen met de fanbase. Of deze nieuwe methode ook in de praktijk voor een betere game zorgt, weten we binnenkort.
Na meer dan drie keer te zijn uitgesteld ligt de Project CARS releasedatum uiteindelijk op 7 mei. Dan komt de game uit op de pc, PlayStation 4 en Xbox One. Een Wii U-versie volgt later.