Raskulls
Skeletten met toverstokjes.
Ik herhaal: skeletten met toverstokjes! Eens ik te weten kwam dat één van de meest recente XBLA-games Raskulls zulke hoofdpersonages bevat, moest ik onmiddellijk terugdenken aan de definitie van creativiteit terug te vinden in onze review van LittleBigPlanet 2. Want op dat moment vroeg ik me toch echt wel af of creativiteit nog wel van toepassing is op dergelijk concept. Voor hetzelfde geld hebben de makers van het spel gewoon eerst aan een rad gedraaid met verschillende personages, en vervolgens aan één met allerlei voorwerpen. Nee? Ok dan, het zal waarschijnlijk wel aan mij liggen. Dat neemt echter niet weg dat het een uitgangspunt is dat naar meer smaakt, en meer is wat ik kreeg.
Raskulls heeft een verhaal dat bijzonder eenvoudig maar tegelijk ook leuk is, en wel om twee redenen. Ten eerste zijn de cartoony skeletjes die in de getekende en kleurrijke fantasiewereld leven bijzonder schattig. Juist ja, schattig. De makers hebben ze voorzien van een aantal mogelijke oogbewegingen waardoor je perfect weet hoe ze zich voelen. Elk skelet heeft z'n eigen (ietwat overdreven) persoonlijkheid, en dat brengt ons naadloos bij de tweede reden: de cutscenes barsten van de humor, waardoor je het feit dat er geen stemmenwerk maar enkel wat gebrabbel in het spel aanwezig is met plezier over het hoofd ziet. Raskulls combineert heel wat aspecten uit verschillende andere games waarvan ik er in deze review zoveel mogelijk aan bod zal laten komen. De humor is op sommige momenten een beetje vergelijkbaar met die van Fable III wat zelfspot betreft, maar er zitten ook een heleboel visuele gags in het spel die op je lachspieren zullen werken.
De zogenaamde Mega Quest gaat van start wanneer de ratachtige Pirats met hun schip het vreedzame koninkrijk van de Raskullkoning komen verstoren. Het vliegende vaartuig is in panne gevallen en de kapitein is op zoek naar een nieuwe brandstof. Hij leert al snel over de Shiny Stone, een bijzonder krachtig artefact en precies wat hij nodig heeft. Hij stuurt zijn klunzige handlangers op pad om de steen te bemachtigen, die er na heel wat gesukkel niet in slagen hun opdracht tot een succesvol einde te brengen. Een beetje zoals het er bij ons momenteel in de politiek aan toegaat dus eigenlijk. Vervolgens broedt de koning een plan uit: hij organiseert een toernooi met als hoofdprijs de steen om de vuile ratten te pakken te krijgen. Je begint het spel als een skelet met drakenpak (don't ask) om de boodschap van het toernooi over te brengen aan een ridder die moet deelnemen, maar al snel raak je zelf in een heel avontuur verwikkeld terwijl je de strijd met de piraten aangaat.
Ook al zijn het verhaal en de setting mooi meegenomen, de echte troef van dit spel zit verscholen in de gameplay. Tetris meets Mariokart in een side-scroll platformjasje - of zoiets. Laat me het even uitleggen. Elk level is opgebouwd rond een hoop gekleurde blokken in alle soorten en maten die tetrisgewijs opeengestapeld zijn. De toverstok waarover je beschikt heeft een ronde bol aan z'n uiteinde en kan je in eender welke richting bewegen door de rechterjoystick te gebruiken. Ergens vind ik het vreemd dat dit een XBLA-only spel is, want wat ik zonet beschreven heb doet toch perfect denken aan de Playstation Move, niet?
Hoe dan ook, met de zogenaamde zapper kan je eender welke blok die je aanraakt in het niets laten verdwijnen. Vervolgens zakken de blokken die zich boven de zopas verdwenen blok bevonden na enkele seconden naar beneden om je nog even de tijd te geven om ervan onderuit te muizen. Anders word je onverbiddelijk platgewalst en verlies je kostbare seconden. Aan het einde van het proces worden er nieuwe formaties gevormd volgens het systeem dat blokken van dezelfde kleur automatisch samensmelten als ze elkaar raken. Een eenvoudig doch origineel concept dat zich leent tot heel wat diverse spelconcepten, zoals verder zal blijken.
Het belangrijkste speltype van Raskulls is racen. Of je het nu opneemt tegen concurrenten of de tijd, het principe blijft hetzelfde: zo snel mogelijk de finish zien te bereiken terwijl je je een weg baant door een heleboel blokken. Maar dat is helemaal niet het enige waar je rekening mee moet houden. Terwijl je van de ene blokkenformatie naar de andere rent zal je al snel merken dat het spel zich ontpopt tot een ware platformer. Water dat op magische wijze in de lucht zweeft en waar je in kunt zwemmen om hogerop te geraken door herhaaldelijk op de springknop te rammen, blokken die uit de lucht komen gevallen en die je moet ontwijken, zwevende platforms met daaronder dreigende lava waardoor je kostbare tijd kunt verliezen, boost-activators vergelijkbaar met die uit kartgames, noem maar op.
Nu we het trouwens toch over de motorsport hebben, een ander aspect dat Raskulls heeft overgenomen uit pakweg Mario Kart is de mogelijkheid om een random wapen te verkrijgen door een cadeautje op te pikken tijdens het racen. Deze pakjes bevatten onder andere een soort van laserstralen waardoor je je een rechtlijnige weg door alle soorten blokken kunt schieten, wapens waarmee je tegenstanders kunt elektrocuteren of hun boost kunt afnemen, en nog een aantal andere leuke extraatjes die het spel van een extra dimensie voorzien en de races spannend houden.