Renowned Explorers: International Society review
Schattengejank.
Een turn-based strategiegame met roguelike elementen, waar hebben we dit nog gehoord? Het is stilaan een cliché onder indie-ontwikkelaars aan het worden. Denk recent nog aan Massive Chalice of Guild of Dungeoneering. Het Nederlandse Abbey Games heeft echter een idee om de formule te vernieuwen. De frisse wind komt uit een onverwachte richting. In Renowned Explorers: International Society staan emoties centraal.
Meer bepaald de emoties en persoonlijkheden van een stel avonturiers die op schattenjacht gaan. Tijdens hun exotische reizen verzamelen ze faam, kennis en geld, die ze op hun beurt gebruiken om uiteindelijk de titel van bekendste ontdekkingsreiziger op te strijken.
Voor je avontuur begint, stel je uit twintig personages een team van drie avonturiers samen. Een tactisch begaafde Franse kapitein. Een Brits straatboefje met een grote mond. Een Russische reus van weinig woorden, maar harde vuisten. Hun gaven en persoonlijkheden bepalen hoe je ontdekkingsreis verloopt. Een atletisch gebouwde vechter heeft bijvoorbeeld meer kans om succesvol in een boom te klimmen, terwijl een goede diplomaat inboorlingen makkelijk overtuigt om hun voedsel te delen.
Dankzij de sterke diversiteit tussen de personages is een driekoppig team nooit helemaal voorbereid op alle mogelijke avonturen. Je wordt dus meteen gedwongen om harde keuzes te maken die je speelstijl bepalen. Kies je voor drie vechtersbazen die eerst slaan en dan spreken? Of ga je voor een mix van hoffelijkheid en gladde praatjes? Aanvankelijk zijn al deze mogelijkheden overweldigend en is het niet meteen duidelijk wat een 'Rogue' precies van een 'Beguiler' onderscheidt.
Het beginscherm van Renowned Explorers moedigt je echter aan om in het begin je hoofd niet over elk detail te breken en rustig al spelend alle kneepjes van het avonturieren te leren. De game is namelijk gemaakt om meerdere keren te spelen en stap voor stap alle spelmechanismen te ontdekken. Het is een leercurve die weetgrage gamers op de zenuwen werkt. Als je bereid bent de teugels wat los te laten, wacht je echter een aangename ontdekkingstocht waarbij alles op een gepast tempo duidelijk wordt.
Het avonturieren zelf doe je aan de hand van een schatkaart van onder meer een Caraïbisch eiland of een Transsylvanisch bos. Elke plaats hierop herbergt een kort tekstavontuur of gevecht, die elk hun eigen icoontjes op de map krijgen. Een team met een wetenschapper kiest best het pad met waardevol onderzoek, terwijl een praatjesmaker gaat waar zijn trucjes van pas komen. Het systeem verklapt net genoeg om je een gevoel van eigen lotsbeschikking te geven en is tegelijk voldoende willekeurig om te blijven verrassen. Een geslaagde harmonie tussen keuzevrijheid en willekeur.
Dezelfde harmonie tussen de verschillende spelmechanismen vind je ook in de turn-based gevechten. Aanvallen doen niet alleen schade, maar beïnvloeden ook je gemoedstoestand. Een aapje maakt je droevig met zijn beledigingen, waardoor je aanvallen minder doeltreffend worden. Je daagt een piraat uit, waardoor hij razend wordt en zijn verdediging afneemt. Ondanks een erg karige tutorial zorgen heldere tooltips ervoor dat je na enkele gevechten met het systeem vertrouwd bent.
Je acties bepalen daarnaast ook de sfeer die op het slagveld heerst. Is iedereen poeslief tegen elkaar, dan heeft diegene die het eerste zijn zwaard trekt een verrassingsvoordeel. Is de sfeer erg vijandig, dan verwar je een vijand met een slinkse opmerking. De emoties geven de gevechten een dynamiek waarbij een goed getimede belediging of misplaatst compliment grote gevolgen kunnen hebben. Het onderscheidt Renowned Explorers op een goede manier van zijn concurrenten, waarin strategie zich vaak enkel beperkt tot aanvalspunten en positie.
Met de complexiteit wordt echter ook de moeilijkheidsgraad opgetrokken. Vooral de baasgevechten aan het einde van een expeditie bezorgen je meer dan eens kopzorgen. Vijanden slaan hard en ondersteuning blijft toestromen. Heb je een slechte run, dan zijn de gevechten een unfaire overrompeling. Gaat alles tot dan toe prima, dan haal je het met wat geluk op het nippertje. Dit is een game die elke misstap genadeloos afstraft. Dit is zeker frustrerend wanneer een expeditie eindigt omdat de willekeur beslist dat je atleet tegen alle kansen in toch uit een boom valt. Moeilijkheid en willekeur zijn fundamentele onderdelen van een roguelike, maar in Renowned Explorers is het af en toe goedkoop.
Toch blijf je vanwege de charmante vormgeving nooit lang boos op de game. De personages zijn expressief. De omgevingen stralen leven en persoonlijkheid uit. De interface is duidelijk en ondanks de vele systemen toch toegankelijk. De verschillende soorten wereldmuziek passen perfect bij de verschillende locaties. Van Caraïbische steel drums tot Keltische pijpen: de soundtrack is er steeds knal op. Renowned Explorers heeft een audiovisuele stijl die uitnodigt om toch nog snel één expeditie te starten.
En dat wil je waarschijnlijk vaak doen. Want ondanks de vele unieke spelmechanismen en Abbey Games' grote ambitie is dit een game waarbij alle ideeën op een harmonieuze manier samenwerken. Verwacht niet dat je alles meteen begrijpt, maar wel dat je constant wordt aangespoord om de schatten van Renowned Explorers bloot te leggen.
Renowned Explorers: International Society is nu verkrijgbaar voor pc en Mac