Rise of the Ronin review – Geen grenzen meer
Sekiro Ring.
Rise of the Ronin combineert bestaande elementen met succes en maakt feodaal Japan een plezier om te verkennen.
Voor de Rise of the Ronin review bezocht Joachim drie Japanse steden die op de rand van een nieuw tijdperk balanceren.
Ontwikkelaar Team Ninja vond dat het welletjes was met de beperkende structuur van hun vorige games. Tijd om de grenzen te openen - net als tijdens de omwenteling in de structuur van het 19de-eeuwse Japan. Met hun meest ambitieuze project tot op heden laat de studio je in Rise of the Ronin toe tot een grote open wereld waar oosterse en westerse cultuur en technologie elkaar treffen, dankzij een mengelmoes van vertrouwde visuele stijlen en gameplayelementen. Een succesvolle formule, zo blijkt, want Rise of the Ronin houdt je tientallen uren stevig in z’n greep.
Het verhaal van Rise of the Ronin wortelt in realisme tijdens de Bakumatsu, de zwanenzang van het Tokugawa-shogunaat. Als lid van de speciale verzetseenheid Veiled Edge sta je in het midden van deze turbulente historische periode in Japan. Team Ninja heeft geleerd van hun vorige games, want het verhaal bevat ditmaal meer inhoud. Je zoektocht naar je vermiste Veiled Edge-partner loopt immers als een rode draad door de geschiedkundige gebeurtenissen en doet dienst als een gepaste drijfveer. Je beslissingen tijdens je vele ontmoetingen met historische personages beïnvloeden bovendien het verhaal, afhankelijk van welke missies je uitkiest. En je zit niet per se vastgeketend aan die keuzes: je kunt later in de game missies herspelen en de gebeurtenissen bijsturen als je dat wenst. Rise of the Ronin vertelt zo een persoonlijk en intrigerend verhaal dat zich op een groot toneel afspeelt.
Je beleeft dat epische verhaal verspreid over een hele lap Japans grondgebied. Je reis start in Yokohama waar de eerste zwarte schepen van de Perry-expeditie landen, vervolgens zak je af naar Edo waar de hoofdzetel van het shogunaat ligt en uiteindelijk bezoek je Kyoto, het kloppende culturele en politieke hart van de hoofdstad. Elke regio is opgedeeld in kleinere stedelijke districten en platteland waar talloze zijmissies en activiteiten op je wachten. Origineel zijn die laatstgenoemde allesbehalve; katten aaien, foto’s nemen en voortvluchtigen opsporen schreeuwen niet bepaald innovatie uit. Maar Rise of the Ronin maakt het verkennen wel heerlijk. Dankzij een paard, een grijphaak die sterk doet denken aan Sekiro en een primitieve glider is het een genot om enerzijds meer territorium te ontdekken en anderzijds via platformpuzzels nieuwe gebieden te betreden. Het verkennen van feodaal Japan is dus ondanks het gebrek aan vernieuwing een ware lust.
Het loont bovendien om de activiteiten in elk district te vervolledigen dankzij zogenaamde ‘Bonds’, banden die je met zowel de omgeving als je bondgenoten smeedt. Het ‘clearen’ van alle icoontjes in elk deel schenkt je bijvoorbeeld punten in skill trees. Hetzelfde geldt voor de vele personages met wie je vriendschappen opbouwt. Door met hen te praten en een geschenkje hier en daar in de schoot te werpen, groeit je band en ontvang je uitrusting, leer je vechtstijlen bij en verdien je punten. Als je hun persoonlijke missies voltooit, dan groeit hun vaardigheid zelf ook en kunnen ze in hoofdmissies steun bieden. Je verdiepen in de open wereld van Rise of the Ronin is een belangrijke investering die op termijn duidelijk rendeert en daardoor enorm motiverend werkt.
Een belangrijke pijler in de games van Team Ninja is de flitsende combat en dat is hier niet anders. Als ronin liggen traditionele wapens zoals katana en speren in het aanbod, maar je kan je evenzeer tot een meester in het sabelvechten en pistoolschieten ontwikkelen. Elk wapen beschikt over verschillende stijlen die ieder efficiënt zijn tegen een ander type wapen en je observeert best de tegenstander om meteen de juiste stijl te hanteren. Verwacht echter niet dat je je eenvoudig door de vijandige samoerai en ronin heen hakt: timing is cruciaal. Het openingsvenster om bijvoorbeeld te pareren is klein, maar wanneer het lukt, sla je met overweldigende precisie terug en maak je je tegenstander letterlijk een kopje kleiner. De combat bevat veel diepgang en strategie zonder in te boeten aan spektakel, en het beheersen van de mechanics doet je als een echte badass voelen.
De instapdrempel ligt trouwens gevoelig lager dan andere games in het Souls-genre. De meest doorslaggevende factor zijn de verschillende moeilijkheidsgraden. Over de hele speelwereld en missies vind je overigens tientallen Veiled Edge-banners die werken als Souls-kampvuren. Bij deze checkpoints kun je voorraden aanvullen en respawnen tegenstanders, maar omwille van de talrijke banners loop je nooit tegen onoverkomelijke uitdagingen aan. Boss fights hier en daar durven je vaardigheden op de proef stellen, maar zelfs dat wordt verzacht dankzij je bondgenoten of echte spelers die je vergezellen tijdens missies. Dankzij het vergevende en toegankelijke design staat het spelplezier steeds op de eerste plaats.
Ten slotte roept Rise of the Ronin technisch gemengde gevoelens op. Het is opmerkelijk dat je met de Performance-optie bijna overal 60 fps waarneemt, behalve in gesprekken en cutscenes - opvallend voor een PlayStation 5-exclusive. Toch merk je dat er in de ontwikkeling zorg en detail is gekropen. De lokale burgers buigen voor je in de straten, en je loopt de zwervende ronin-avatars en de schattige pelgrimshonden van echte spelers tegen het lijf. Zelfs heel kleine details ontgaan je niet: wanneer je gebouwen betreedt, gaan je schoenen volgens Japanse traditie steevast uit. Ondanks de gebrekkige technische kant is de Japanse samenleving wel met zorg tot leven gebracht..
Rise of the Ronin is een melange van bekende elementen en boetseert ze tot een geslaagd resultaat. De setting is ideaal voor het persoonlijke verhaal dat Team Ninja wil vertellen en leidt dankzij jouw keuzes tot een specifiek einde. Er valt veel te ontdekken in deze open wereld die zorgvuldig tot leven wordt gebracht en de diepgaande combat is strategisch doch toegankelijk. De innovatie ontbreekt, maar dat staat het spelplezier nooit in de weg. De beslissing om de poorten te openen was duidelijk de juiste: Rise of the Ronin zet een ervaring neer die het ticket naar het oude Japan waard is.
Voor de Rise of the Ronin review speelde Joachim op PlayStation 5, waar de game op vrijdag 22 maart 2024 uitkomt.