Sam & Max Episode 301: The Penal Zone
Derde seizoen start meteen goed!
Hoe je het ook draait of keert: spellen in afzonderlijke episodes uitbrengen is nooit echt goed van de grond gekomen. Een paar jaar terug was Episodic Content hét buzzwoord binnen de industrie, maar anno 2010 hebben we nog maar weinig succesvolle voorbeelden voorbij zien komen. De enige ontwikkelaar die er wel in slaagt om via dit model succes te boeken is Telltale Games, en dat met hun traditioneel ogende maar steeds fris aanvoelende adventure/point and click games. De studio pakt het zelfs zo goed aan dat we ondertussen al aan het derde seizoen van de episodische Sam & Max games zijn aangekomen, en de aftrap wordt genomen met Episode 01: The Penal Zone, het eerste deel van Sam & Max Season 03: The Devil's Playhouse.
The Penal Zone laat je al meteen binnen de eerste tien minuten van de episode voelen dat er nog lang geen sleet zit op de grappige, bizarre en vooral steeds creatieve Sam & Max formule. We treffen onze twee helden samen aan in een ruimtetuig waar General Skun-ka'pe (ook bekend als Skunkape) hen gevangen heeft genomen. Blijkbaar heeft deze boosaardige, buitenaardse gorilla het gemunt op Max en diens telepathische brein. Inderdaad, het witte konijn heeft deze keer enkele nieuwe trucjes achter de hand die je doorheen The Penal Zone - en waarschijnlijk ook in de volgende episodes - moet gebruiken om allerhande puzzels op te lossen.
Voorlopig mag je enkel gebruik maken van twee krachten van Max die in de vorm van stukken speelgoed uit de inventaris geselecteerd kunnen worden. Allereerst is er de View-Master - we kregen een flashback van onze jeugd - waarmee je de toekomst kunt zien. Het leuke aan dit voorwerp is dat wanneer je het gebruikt er in de directe omgeving allerhande subtiele, maar non-functionele details zullen veranderen. Het ding heeft natuurlijk ook een meer nuttige functie - bijvoorbeeld te zien krijgen wat personages in de toekomst zullen doen - maar hoe dan zorgt het gebruiken van de View-Master voor hilarische taferelen. Het tweede voorwerp is een speelgoedtelefoon waarmee Sam en Max zichzelf kunnen teleporteren richting de locatie van andere personages waarvan ze het telefoonnummer te weten zijn gekomen. Dit zorgt voor enkele interessante puzzels en - vooral - voor grappige situaties. Je krijgt ook kort een glimp te zien wat voor dingen Max nog allemaal in petto heeft, maar daar verklappen we liever niets over.
De twee aangehaalde voorwerpen zijn meteen vanaf het begin van The Penal Zone beschikbaar, om daarna meteen weer te verdwijnen. De scène waarin Sam en Max gevangen zaten in een ruimtetuig speelde zich namelijk in de toekomst af. Je krijgt met andere woorden een voorsmaakje van het einde van de episode, om daarna abrupt door een hautaine klinkende verteller naar het heden gekatapulteerd te worden. Je weet dus vanaf het begin hoe je avontuur (voorlopig) zal eindigen, maar nu rest de vraag hoe je de gebeurtenissen in de toekomst zult laten plaatsvinden. Maak kennis met de creatieve geesten werkzaam bij Telltale Games!
Naast de nieuwe psychische krachten van Sam zijn er ook enkele terugkerende elementen binnen dit eerste deeltje van seizoen drie. Zo komen bekende personages opnieuw voorbij en maakt het duo regelmatig verwijzingen richting gebeurtenissen uit de vorige seizoenen. De verhaallijn valt echter goed te volgen mocht je nog nooit eerder een Sam & Max game gespeeld hebben. Telltale Games weet maar al te goed dat je bij het begin van een vers seizoen kans maakt om een nieuw publiek aan te trekken, en dus leggen ze enkele elementen waarmee fans reeds bekend zijn opnieuw uit voor nieuwkomers. Ook heeft men een versimpelde interface in het spel gestopt waardoor je onder andere met één druk op de knop meteen ziet met elke objecten je allemaal interacties kunt ondergaan. Dialogen waarbinnen meerdere gespreksonderwerpen beschikbaar zijn worden netjes in beeld gebracht en je zult nooit het idee krijgen dat je dingen over het hoofd ziet. Mocht dat toch gebeuren dan is er nog altijd het notitieboekje van Sam waarin je de nodige informatie kunt terugvinden.
Visueel krikt Telltale Games het niveau met The Penal Zone ook weer een tikkeltje naar omhoog. Alles ziet er scherper uit, textures zijn mooier afgewerkt en af en toe duiken er enkele erg knappe filter effecten op. Het spel kent nog steeds het typische cartoony, robuuste uiterlijk, maar meer dan ooit voelt Sam & Max aan als een triple-A downloadable game. Het stemmenwerk leunt dicht tegen de perfecte aan en de dialogen zijn zoals altijd weer lekker bizar, grappig en vooral goed geschreven. Het enige minpunt dat we kunnen verbinden aan The Penal Zone is het soms wat rommelige camerawerk. Je kunt geen enkele invloed uitoefenen op de manier waarop alles in beeld komt, en dat zorgt er af en toe voor dat het besturen van Sam onhandig aanvoelt. Gelukkig is dit geen spelbrekend probleem en went de lichtjes gedateerde besturing snel.
De eerste episode binnen het derde seizoen van de Sam & Max reeks voelt zeer solide aan en zet meteen de toon voor een alweer compleet doorgedraaide reeks. Het verhaal zit helemaal goed, visueel is The Penal Zone een stapje omhoog in vergelijking met wat we tot nu toe te zien kregen binnen de reeks en de nieuwe krachten van Max voegen verse gameplaymogelijkheden toe die ons doen smachten naar meer. Mocht het camerawerk en de besturing nog wat beter meewerken dan kreeg The Penal Zone een perfecte score mee naar huis, maar met een dikke negen aan boord valt er niet veel te klagen. Downloaden die hap!