Shenmue 3 review - Alsof de tijd heeft stilgestaan
Je wordt er shen-moe van.
De Shenmue 3 review van Carl vertelt je of deze langverwachte sequel de gevierde reeks op een geslaagde wijze terug tot leven wekt, of een complete misser is.
Als je denkt dat de wachttijd tussen twee seizoenen van je favoriete reeks ondraaglijk is, dan moet je zeker even met een Shenmue-fan praten. Aanhangers van de reeks, ontworpen door de legendarische designer Yu Suzuki, hebben maar liefst achttien jaar moeten wachten om te zien hoe de cliffhanger van Shenmue 2 wordt opgelost. Net als The Last Guardian was Shenmue 3 al lang geleden dood gewaand en mag het een klein mirakel heten dat de game nog effectief is uitgekomen. Nog miraculeuzer: Shenmue 3 is een waardig vervolg op de reeks, zij het met enkele belangrijke kanttekeningen...
De ziel van Shenmue is in elk geval intact. Net zoals de eerste twee delen verken je open omgevingen waarin je de vrijheid hebt om met werkelijk iedereen te praten en door minigames de tijd kunt doden en geld verdienen. Het is niet moeilijk om te zien waar de Yakuza-reeks de mosterd vandaan haalde, al speelt combat in Shenmue een secundaire rol. De hoofdmoot van de game bestaat namelijk uit aanwijzingen verzamelen, waarmee je het verhaal vooruit stuwt. Daarvoor spreek je met de juiste personen en moet je aandachtig nadenken wie je wanneer en waar vindt. Net als de vorige games heeft Shenmue 3 immers een in-game klok, waarbij elke NPC zijn eigen routine heeft. Je bent gedwongen om je aan te passen aan de werking van de wereld, en daardoor blijft Shenmue een heel unieke en methodische ervaring.
Dat kan echter ook voor irritaties zorgen. Omdat je voor aanwijzingen steeds met hetzelfde dozijn NPC's moet praten en van hot naar her rent om kleine taakjes te voltooien, vordert de game aan een slakkengang. Hoewel je deze keer wel naar een bepaald tijdstip van de dag kunt springen om lanterfanten over te slaan, dwingt het gezondheidssysteem je om het traag aan te doen. Je gezondheid en stamina putten immers uit dezelfde poel, waardoor je na even over en weer rennen moet eten om je gezondheid op peil te houden. Om eten te kopen, heb je echter geld nodig. En daarvoor moet je je met de vele minigames van Shenmue 3 bezighouden. Bijgevolg komt een groot deel van de game op 'busywork' neer, waarbij je veel moeite moet doen om simpele resultaten te bereiken. Dat geldt ook voor de 'combat' van de game, aangezien je je 'attack' en 'endurance' enkel door training kunt verbeteren. Micromanagement en fetch quests waren altijd al deel van Shenmues designfilosofie, maar tegelijk getuigt het van weinig respect voor je tijd en energie. Shenmue 3 is daardoor een zeer vermoeiende game.
Het koppige vasthouden aan designstandaarden van bijna twintig jaar geleden is tekenend voor de game in zijn geheel. Naast de trage, stroeve vooruitgang moet je namelijk ook omgaan met houterige controls, ditto animaties en een vreselijk archaïsche user interface. Hoewel de omgevingen van Shenmue 3 een fantasievolle en kleurrijke interpretatie van Chinese dorpen en de natuur bieden, lijkt het wel alsof de game sinds 2001 in een hermetisch afgesloten kamer is ontwikkeld. Shenmue 3 is amper geïnteresseerd in moderne 'quality-of-life'-verwachtingen en de innovaties die gamedesign in de afgelopen twee decennia hebben verrijkt, en focust in plaats daarvan op zijn baanbrekende maar inmiddels verouderde gamedesign. Daardoor is dit derde deel ideaal voor wie de reeks al een warm hart toedraagt, maar daar is ook alles mee gezegd.
Het idee dat enkel de fans van weleer op hun wenken worden bediend, trekt zich ook naar het verhaal door. Shenmue 3 pikt namelijk meteen de draad op na de conclusie van Shenmue 2. Je kunt de drie games daardoor als een ononderbroken geheel spelen. Dat maakt de game echter verre van welkom voor nieuwe spelers. Hoewel een recap-filmpje je enige context schenkt, is het zo goed als onmogelijk voor nieuwkomers om zich verbonden met het verhaal te voelen. Bovendien heeft Yu Suzuki zelf aangegeven dat Shenmue 3 niet het einde van de reeks is. Na achttien jaar wachten is het pijnlijk om opnieuw op een volgende game te moeten wachten. Shenmue 3 schotelt met andere woorden geen volledig bevredigend verhaal voor.
Hoe je het ook draait of keert: Shenmue 3 is een direct vervolg op de eerste twee delen en zo goed als enkel bedoeld voor de fans daarvan. Zo'n aandacht aan je fanbase schenken is enerzijds noemenswaardig, anderzijds is het moeilijk om achttien jaar aan verbeteringen in gamedesign simpelweg te negeren. Micromanagement en fetch quests blijven hier de orde van de dag, waardoor je het bijzonder trage tempo van de game maar beter kunt tolereren. Verlang je echter naar de dagen van de Dreamcast en Shenmues unieke stijl, dan staat er je een warm welkom te wachten. Shenmue 3 is de game waarnaar fans verlangden, for better or worse.