SimCity: Cities of Tomorrow review
De toekomst is mooi.
De toekomst oogt volgens SimCity bijzonder rooskleurig. Gracieuze wolkenkrabbers kijken uit over weelderige parken. Verkeersopstoppingen zijn verleden tijd. Dankzij verhoogde loopbruggen en een bovengronds transportatienetwerk komt iedereen netjes zonder oponthoud op zijn bestemming. Drones dartelen speels door de lucht om hun pakketjes te bezorgen. Hypermoderne reinigingsinstallaties houden de kleurige stad schoon, opgeruimd en fris.
Toch heeft de toekomst ook een geheel ander gezicht. In industriële buitenwijken zwaait industriegigant MegaCorp de scepter. Daar zie je distopische beelden die aan het gruizige Los Angeles uit Ridley Scott's Blade Runner herinneren. De duistere metropool wordt schel verlicht door schreeuwerig neon en is voortdurend bedekt door een paarse smogwolk. Er wordt hier veel geld verdiend maar misdaad en ziekte liggen altijd op de loer.
Deze twee tegenpolen vertonen een sterke overeenkomst met de aantrekkingskracht van SimCity. De langverwachte stadsbouwer had bakken potentie maar werd door een rommelige lancering, het ontbreken van een offline modus en een groot aantal bugs slecht ontvangen. De futuristische uitbreiding SimCity: Cities of Tomorrow belooft niet alleen vernieuwing maar doet een goede poging teleurgestelde burgemeesters terug te lokken.
"We nemen de hoge verwachtingen van onze spelers erg serieus," benadrukt ontwikkelaar Maxis vlak na de aankondiging van het futuristische uitbreidingspakket. Acht patches en een half jaar later laat de ontwikkelaar ironisch genoeg een van de grootste punten van kritiek onbeantwoord, namelijk de veel te kleine steden.
Hoop je je tanden te zetten in grotere gemeentes, dan kom je bedrogen uit: de steden zijn namelijk nog steeds even minuscuul. Toch is er een andere mogelijkheid tot uitbreiding, zijnde de Megatower. Zo'n toren kan al snel duizenden sims huisvesten, wat ook weer gevolgen voor de rest van je stad heeft. Een deel van de bittere nasmaak die SimCity achterliet, wordt hierdoor goedgemaakt. De oplossing is echter wel wat flauwtjes.
De Megatowers geven spelers een aantal nieuwe interessante opties en kunnen geheel naar wens worden samengesteld. Wil je bijvoorbeeld je middenklasse voorzien van royale appartementen of bouw je liever een luxueuze winkeltoren voor rijke kakkers? Maak je je sterk voor een veilige maar aantrekkelijke leefomgeving voor de lage inkomens? Aan jou de keuze. Torens kunnen worden uitgerust met hun eigen stroomvoorziening, scholen, parken en beveiligingscentra. Het is behoorlijk uitdagend om op zoek te gaan naar precies die ideale combinatie van etages die jouw stad net dat beetje toffer maakt.
In Cities of Tomorrows vernieuwing staat de Academy centraal, een voortzetting van de vertrouwde universiteit uit SimCity. Via de Academy speel je nieuwe upgrades en gebouwen vrij. Grote verrassingen ontbreken echter. Bestaande gebouwen worden vooral veiliger, schoner of efficiënter, maar van echt specialiseren is geen sprake. Gezien de vrij lage kosten speel je binnen enkele uurtjes alles al vrij.
Positief opvallend is wel dat de bugs die SimCity vanaf de lancering hebben geplaagd bijna allemaal zijn verdwenen. Dit komt uiteraard vooral door zes maanden patchen maar dat doet niets af aan de speelbaarheid van Cities of Tomorrow. Op vrijwel alle vlakken speelt de game lekkerder en vloeiender. Zo is de stroom aan informatie overzichtelijk en transparant. Klusjes die in SimCity met veel gezucht en gesteun gepaard gingen, verlopen nu moeiteloos. De diverse meters en grafieken zijn niet alleen responsiever maar ook eenvoudig te lezen. Het stadsbouwen is hierdoor makkelijker maar vooral ook leuker en bevredigender geworden.
Ongeplaagd is de uitbreiding echter niet. Zo komt het regelmatig voor dat sims hun weg niet vinden naar hoger gelegen parken. Ook klagen bewoners voortdurend dat er geen werkgelegenheid in de toren te ontdekken is terwijl er twee etages lager een groot winkelcentrum om werknemers schreeuwt. Dat zijn hinderlijke bugs die de ontwikkeling van een toren (en dus ook indirect je stad) flink in de weg kunnen staan.
Maxis houdt stellig vast aan zijn oorspronkelijke visie: steden blijven klein en werken samen als een groot, strak functionerend geheel. Die strakke focus trekt SimCity echter ook naar een hoger niveau. De irritaties van de lancering zijn vergeten en vergeven. Met geruchten van een aankomende offline modus en een sterk verbeterde spelbalans bewijst SimCity: Cities of Tomorrow een prima stadsbouwer te zijn.
SimCity: Cities of Tomorrow is nu verkrijgbaar voor pc en Mac.