Soul Sacrifice review

Je zit in een kooi. Je hebt talloze medemagiërs zien sterven door toedoen van tovenaar Magusar. Buiten de cel hoor je een hulpkreet. Onder een stapel botten - wier herkomst te raden valt - vind je een boek. Het boek stelt zich beleefd voor als Librom en hij spoort je aan zijn pagina's te lezen. Die bevatten namelijk het verhaal van Magusar - wie hij voorheen was, waardoor hij moordlustig werd en hoe hij zijn krachten verkreeg. Als jij deze verhalen leest en herleeft, word jij wellicht de eerste magiër die Magusar kan verslaan. Maar wat ben je bereid op te offeren om deze kracht te verkrijgen?

Bovenstaande paragraaf vormt de opzet van action role-playing game (action RPG) Soul Sacrifice. De eerste verhalen in Librom vormen de introductie tot zowel de basisaspecten van het spel als de beweegredenen van de schrijver. Je doorloopt hier The Sorcerer's Ordeal, een beproeving die elke magiër moet doorstaan. Een tweetal magiërs begint aan de beproeving, slechts een behaalt de laatste test. De introductie geeft een goede uitleg van het spel. Dankzij een redelijke moeilijkheidsgraad verveelt het niet - zoals andere introducties vaak doen - en de missies hebben een goede lengte. Na de introductie heb je toegang tot andere verhalen binnen Librom. Lees direct verder over Magusars verleden, doe zijmissies voor Avalon (een organisatie van tovenaars) of sta medemagiërs bij met persoonlijke queestes. Ten slotte kan je te allen tijde besluiten Magusar aan te vallen in een poging je gevangenschap te beëindigen.

Librom bevat veel verhalen. Hierdoor heb je steevast een keuze uit verscheidene missies. Als je een moeilijke vijand tegenkomt, kies je gewoon een ander hoofdstuk uit om die vijand op een later tijdstip aan te vallen met een sterker personage en betere magie. Hierdoor krijg je nooit het gevoel tegen blokkades aan te lopen. Sterker nog, het spel biedt een gevoel van vrijheid, zowel in het aantal missies als in de ontwikkeling van jouw karakter.

Alle keuzes zijn terug te leiden tot de centrale vraag van het spel: wat heb je over om krachtiger te worden? Deze tactische beslissingen maken het spel interessant en bovendien verslavend.

Soul Sacrifice heeft drie soorten opdrachten: dood een bepaald aantal vijanden, verzamel objecten of versla een monster. Monsters zijn magiërs vervormd door misbruik van hun macht. Een verslagen monster keert terug naar zijn menselijke gedaante. Nu de magiër weerloos en uitgeput op de grond ligt, staat de speler voor een keuze: red of straf je de magiër? De magiër sluit zich bij je aan als je hem of haar redt. Het opofferen van de magiër doet je aanvalskracht stijgen. Het verhaal vervolgt afhankelijk van deze keuze. Gelukkig kan je altijd terugbladeren in Librom om het monster opnieuw te verslaan zodat je de andere keuze kan maken. Zo krijg je beide verhaallijnen mee. De mogelijkheid om hoofdstukken opnieuw te 'lezen' en andere keuzes te maken, is een welkome toevoeging. Het dwingt het herspelen van missies niet af, het stimuleert het.

Met het elegante levelsysteem en de vele spreuken is voor elke speelstijl een passend karakter te creëren. De ontwikkeling van je personage wordt hierdoor spannend, enerverend en persoonlijk - je karakter wordt écht van jou.

De vrijheid in het spel vind je ook terug in de ontwikkeling van je personage. Je karakter heeft twee levels. Als eerst heb je een Life Level. Dit bepaalt je Hit Points (HP) en defensie. Door verslagen vijanden te redden, stijgt het Life Level. Ten tweede is daar het Magic Level dat je aanvalskracht bepaalt. Je verhoogt dit level door vijanden op te offeren. Het totaal van beide levels is maximaal 100. Dit lijkt wellicht op een beperking maar het biedt juist veel speelruimte aan de speler - jij bepaalt immers de verdeling van levels. Creëer bijvoorbeeld een tank met veel levens en hoge verdediging om zo midden in het slachtveld stand te houden. Of speel juist als een fragiele doch krachtige magiër die enkel afstandsschoten uitvoert. Overigens kan Librom Life en Magic Levels verlagen dus je zit nooit vast aan je levels.

Een tweede aspect van belang voor je personage, is magie. Je verdient magische spreuken door missies te voltooien. Na elke missie ontvang je een score die gebaseerd is op variabelen als snelheid, geleden schade en verrichte counters. Hoe hoger de score, des te meer en betere spreuken je ontvangt. Het loont dus om missies te herspelen. Ook als een hoge rang te moeilijk blijkt, heb je nut voor meerdere exemplaren van dezelfde spreuk. Als je ze combineert, worden ze krachtiger en zijn ze vaker te gebruiken. Magische aanvallen variëren van element (ijs, vuur, gif, steen, bliksem), bereik (klein, gemiddeld, groot) en hoe jij ze hebt versterkt. Bloedspreuken hebben geen eindig aantal gebruiken maar verbruiken HP. Je selecteert zes magische aanvallen die je meeneemt op missies.

De vele magische spreuken in combinatie met de Life en Magic Levels geven de speler vrijheid het karakter compleet naar eigen voorkeur te ontwikkelen. Gebruik spreuken die jij prettig vindt. Vecht je tegen een vuurmonster? Probeer ijsmagie. Creëer je een karakter met veel HP? Kies krachtige korteafstandsaanvallen. Bovendien is magie aan Life noch Magic Level gebonden dus het staat je altijd vrij spreuken te wisselen en uit te proberen. De vele opties nodigen uit tot het aanmaken van meerdere personages. Met het elegante levelsysteem en de vele spreuken is voor elke speelstijl een passend karakter te creëren. De ontwikkeling van je personage wordt hierdoor spannend, enerverend en persoonlijk - je karakter wordt écht van jou.

Zelfs de best uitgedachte karakters bezwijken soms in gevechten. Als je valt, kan je medespelers aansporen je te redden of op te offeren. Een medespeler geeft zijn halve HP om jou te wekken. Maar zelfs als je geofferd wordt, blijf je invloed uitoefenen op het verloop van de strijd. Raak met het touch screen vijanden aan om hun defensie te verlagen of versterk de kracht van je medespelers. Het spel biedt zelfs speciale beloningen voor spelers die zich hebben opgeofferd. Tevens heb je tijdens gevechten, als je HP bijna op is, toegang tot verboden rituelen. Voor deze speciale aanvallen offer je een deel van je lichaam op (zoals je huid of botten) wat invloed heeft op je karakter (e.g., verminderde defensie). Alle keuzes zijn terug te leiden tot de centrale vraag van het spel: wat heb je over om krachtiger te worden? Deze tactische beslissingen maken het spel interessant en bovendien verslavend.

De gameplay verloopt bijzonder soepel met de knoppen en analoge sticks. Met de linkerschouderknop selecteer je een vijand, met X rol je weg of sprint je, vuur magie af met de overige drie symboolknoppen en met de rechterschouderknop selecteer je het andere drietal magische spreuken. De vloeiende besturing draagt bij aan het spelgenot. Gelukkig vermeden ontwikkelaars Marvelous AQL en SCE Japan het gebruik van touch controls. Tijdens gevechten verschijnt enkel in speciale situaties een knop om een verboden ritueel te gebruiken. Je maakt dus nooit complexe bewegingen - je hoeft überhaupt je hand niet te verplaatsen. Touch controls gebruik je voornamelijk in je cel om menukeuzes te maken (of om Librom omver te duwen).

De verhalen omtrent de schrijver van het boek (die jouw karakter herleeft), Magusar en medemagiërs boeien. Het verhaal wordt verteld op de bladzijden van Librom aan de hand van tekst en illustraties. De stemacteurs die het verhaal voorlezen, doen hun werk goed. Hun stemmen passen goed bij de personages en ze komen overtuigend over. Het lijkt echter alsof tussen zinnen lange stiltes vallen. Het spel kent bovendien weinig cutscenes wat voor sommige spelers een nadeel is. Deze gebrekjes vallen in het niet bij hetgeen Soul Sacrifice te bieden heeft. Zeker als je nagaat dat het een draagbare game betreft.