Split/Second

A Bug’s Life en Antz. Shark Tale en Finding Nemo. Deep Impact en Armageddon. The Illusionist en The Prestige. Saving Private Ryan en Thin Red Line. Dante’s Peak en Volcano. Soms denken grote geesten hetzelfde, soms speelt een filmmaker al eens leentjebuur maar het valt niet te ontkennen dat Hollywood’s recente geschiedenis veel momenten toont waarbij twee sterk gelijkaardige films op hetzelfde moment in de zalen verschijnen. In de gameindustrie ligt het allemaal natuurlijk net iets ingewikkelder maar soms komt er toch een vergelijkbare situatie tevoorschijn. Split/Second en Blur bijvoorbeeld! Twee arcade racers van gerenomeerde developers die allebei het car combat genre terug tot leven willen wekken en amper een week na elkaar verschijnen.

Gelukkig gooien beide studio's het over een andere boeg. Blur werd door hoofdredacteur Philip beschreven als een mix tussen Mario Kart en Modern Warfare in zijn hands-on preview van de game. Mijn samenvatting van Split/Second’s gameplay is ‘ExciteTruck meets Michael Bay’. Voor de mensen die ExciteTruck nooit gespeeld hebben, en dat zullen er in mijn mening altijd te weinig zijn: ExciteTruck was een racegame die kort na de release van de Wii op Nintendo’s console verscheen. Gemaakt door het vrij onbekende Monster Games was ExciteTruck de geestelijke opvolger op Nintendo’s eigen ExciteBike en tevens de eerste racegame die gebruik maakte van de motion controls. Gigantische trucks raceten off-road over bergen, door water en zweefden door de lucht. Het doel was niet alleen om als eerste het parcours te beëindigen, je moest het ook nog eens op de meest spectaculaire manier doen.

Grote feature van ExciteTruck was het terein dat in real-time voor je ogen vervormde. Rijd door een uitroepteken op de baan en plots rees een berg voor je op, een gelegenheid voor jou om wat tijd in de lucht door te brengen en een katapult die je tegenstanders uit hun koers haalde. Het omgekeerde ging ook. Soms daalde het terrein en kwam er een rivier tevoorschijn. Het koele water zorgde ervoor dat je motor niet kon overhitten en je dus meer turbo kon inzetten. ExciteTruck en zijn opvolger ExciteBikes waren heerlijke games maar hebben nooit echt hun weg naar het publiek gevonden.

Gelukkig is er nu Split/Second op komst. De game is in ontwikkeling bij Black Rock Studio, de studio die eerder verantwoordelijk was voor Pure, en gebruikt het terrein op een gelijkaardige manier als ExciteTrucks, alleen dan (nog) ietsjes spectaculairder. Geen woestijnen of afgelegen off-road wegen voor Split/Second, maar een race-omgeving die ons nog het meeste doet denken aan Paradise City uit Burnout Paradise (nog zo’n game die nooit genoeg waardering kan krijgen). De ontwikkelaars maken zelf ook de vergelijking. Ze claimen dat de omgeving die ze gemaakt hebben ongeveer evenveel vierkante kilometers bedraagt als Criterion’s virtueel raceparadijs, al is Split/Second geen openworld game zoals Burnout Paradise.

Het is op het vlak van terrain deformation dat de Michael Bay-factor geïntroduceerd wordt. De hele stad waar Split/Second zich in afspeelt kan namelijk door middel van gecontroleerde ontploffingen met de grond gelijk gemaakt worden. Geen berg zand dus die voor je uit de grond stijgt maar enorme gebouwen die op het wegdek terechtkomen en je tegenstanders onder het puin bedelven en voor jou een nieuwe route creëren. Power-plays noemt Black Rock Studio de gameplayfeature en het belooft van Split/Second één van de meest spectaculaire racegames tot nu toe te maken.

Spektakel daargelaten, de powerplays bieden ook een aantal interessante strategische opties tijdens het racen. De powerplays zijn een resource en dus moet er met zorg mee omgegaan worden. Je kunt ze opsparen om nog grotere ontploffingen te veroorzaken, en dus nog betere routes te voorschijn te brengen. Gebruik je nu een powerplay om de auto die voor je ligt de baan af te blazen of wacht je op een mooie kans voor een shortcut? En natuurlijk moet je zelf ook nog het debris van de ontploffing kunnen ontwijken. Goede kennis van het parcours waarop je rijdt zal zeker de moeite lonen.

De ontwikkelaars verzekeren ons dat de ontploffingen niet volledig scripted zullen zijn. De explosies zullen misschien wel altijd op dezelfde manier starten, maar hoe het van daaruit verder gaat, is volledig random. Je zult dus zeker je beste reflexen moeten bovenhalen om de race tot een succesvol einde te brengen. Black Rock Studio’s grootste inspiratie was film. Zelf noemen ze Bad Boys 2, Terminator 2 en The Island als bronmateriaal en ze doen er dan ook alles aan om het filmische aspect van de game volledig te benadrukken. Met een druk op de schouderknop krijg je een heerlijk slow-motion overzicht van de ontploffing waar je net door bent gereden en de HUD is minimalistisch. Alle data die je nodig hebt (je positie, aan welke lap je bezig bent en je powerplay meter) is verwerkt in het achterste van je bolide.

Er zullen ook een aantal gameplayvarianten in de game zitten, zoals de Nemesis Mode. De naam van de mode is nog voorlopig maar de gameplay begint al vorm te krijgen. In Nemesis neem je het als kleine auto op tegen diverse grote trucks. Je hebt een tijdslimiet dat je kan verlengen door andere auto’s voorbij te steken, iets dat de A.I. niet zomaar zal laten gebeuren, en ondertussen dumpen de trucks allemaal explosieve vaten voor je. Een blauw vat raken veroorzaakt een kleine explosie en een aantal seconden vertraging, een rood vat betekent een onmiddellijk game over-scherm.

Split/Second en Blur liggen beide vanaf mei in de winkelrekken. Er zal ongetwijfeld enorm veel fanboyisme aan te pas komen en ik kan de forumdiscussies over welke game nu het beste is al ruiken. Wij houden ons oordeel voor ons tot we beide games in afgewerkte vorm in onze handen krijgen en danken als liefhebbers van arcade racers de goden dat we in 2010 twee zo’n veelbelovende titels mogen verwelkomen. De adrenaline begint bij mij alvast te stromen.