Star Wars: The Old Republic review - 10 jaar later
Een kijkje in BioWare's MMO.
Onlangs vierden uitgever EA en ontwikkelaar BioWare de tiende verjaardag van Star Wars: The Old Republic met een nieuwe uitbreiding genaamd Legacy of the Sith. Daarnaast heeft de studio gameplayverbeteringen en -modernisaties aangekondigd die de game toegankelijker maken voor nieuwe spelers. Het zou zelfs het ideale moment zijn om aan de grootschalige MMO te beginnen. Is BioWare's epos tussen de sterren tien jaar later nog steeds de moeite waard?
Star Wars: The Old Republic is een free-to-play MMORPG, en als gratis speler krijg je royaal toegang tot het merendeel van de game. Je kunt gratis tot level 60 spelen en het volledige verhaal van jouw personage uitspelen. Als abonnee krijg je volledig toegang tot de game, alle uitbreidingen en handige functies zoals extra hotbars en de sprintoptie. Als je abonnement verloopt, of als je besluit om iets te kopen in de Cartel Market, dan krijg je de Preferred-status, een middenweg tussen free-to-play en abonnee waarin je bepaalde abonnee-perks mag houden. Star Wars: The Old Republic is genereus in zijn aanbod voor de free-to-playspeler en biedt je een goedkope optie om met meer van de game aan de slag te gaan.
De classes in de game zijn in de nieuwste uitbreiding op de schop gegaan. De advanced classes die je voorheen op level 10 kon kiezen mag je nu direct bij het maken van je personage selecteren en heten nu Combat Styles. Een Force-personage heeft alle mogelijke Force-voor Light of Dark Side beschikbaar, en een Tech-personage mag uit alle stijlen kiezen. Indien een van je bestaande personages de achievements voor maximale Light of Dark Side-punten al heeft, mag je zelfs een Sith-stijl voor je Jedi kiezen, of vice versa. Dat is vooral voor roleplayredenen interessant, waar je bijvoorbeeld het verhaal van de Smuggler als een Commando volgt, of een Sith Assassin die zijn leven wil beteren en een Jedi Knight wordt. Het geeft je meteen een hoop vrijheid om je personage te bouwen en dat is in het voordeel van de game.
Abonnees kunnen daarnaast na het beëindigen van Act 3 een tweede Combat Style ontgrendelen. Die stijl mengt niet met de eerste, oftewel, je kunt geen Force Lightning als Sage gebruiken. Je kunt evenmin een Tech-class aan je Force-personage toevoegen. Geen Jedi Knight met een Blaster, dus. Ondanks die restricties is het systeem toch flexibel. Zo ben je bijvoorbeeld niet meer afhankelijk van je 'alts' als je Guild je niet als Tank maar als Healer nodig heeft. Het loadout-systeem zorgt er dan weer voor dat al je skills en uitrusting netjes wisselen als je je stijl aanpast. Het is een slim systeem dat extra dynamiek aan je personages toevoegt.
De flexibele maar oubollige user interface is dan weer een pak slechter uitgewerkt. BioWare heeft weliswaar de vetrandjes van de oorspronkelijke UI getrimt, maar dat komt de functionaliteit niet ten goede. Het personagemenu is belachelijk groot, heeft veel witruimte, en mist evidente 'quality of life'-opties zoals het optimaliseren van je gear of het dynamisch herschalen van het venster. Daarnaast zijn de Class Trainer-menu's nog altijd in de game aanwezig, terwijl ze simpelweg overbodig zijn. De grootste doorn in het oog is echter het menu dat zich standaard opent wanneer je inlogt. Je wordt direct om de oren geslagen met inlogbonussen, links naar missielogs voor je dagelijkse, wekelijkse en verhaalmissies en de Cartel Market. Dat hele menu is vervelend opzichtig en bombardeert je als nieuwe speler met te veel informatie. De menu's zijn over de hele lijn rommelig, verwarrend en onhandig, ondanks de beschikbare aanpassingsmogelijkheden.
Dat wil echter niet zeggen dat ik me niet heb vermaakt met Star Wars: The Old Republic. De presentatie van het verhaal en het vele stemmenwerk zijn met zorg vormgegeven. Dat elke class zijn eigen verhaal heeft, met unieke gebeurtenissen en romances, is echt bijzonder. De grote invloed die ik daarnaast op het verhaal had doordat ik m'n eigen keuzes kon maken was ook opmerkelijk. Net als met andere BioWare-RPG's beïnvloeden je dialoogkeuzes je relaties met andere NPC's, maar ook je eigen karakter. Wil je een Sith zijn die alles wat meer vanaf de Light Side wil bekijken? Ga je gang! Op dat gebied staat Star Wars: The Old Republic met kop en schouders boven de meeste MMO's, door niet alleen een goed geschreven verhaal te bieden maar ook nog eens rekening te houden met de zelfstandigheid van de speler.
De gameplay is ook lekker vlot, en dat is iets waar de recente aanpassingen iets positiefs hebben teweeggebracht. Voorheen moest je een 'class trainer' bezoeken om nieuwe vaardigheden te kopen. Nu leer je deze vaardigheden direct wanneer je levelt, waardoor het tempo niet verloren gaat. Daarbij heb je al snel een AI Companion bij je die met je meevecht (lees: de klappen vangt terwijl ik naar de volgende stad ren). Daarnaast zijn de cooldowns redelijk rap, wat de snelheid van de combat ook ten goede komt. Ook opvallend is dat de meeste quests bonusdoelen hebben, waardoor je extra wordt beloond voor dingen die je normaliter voor lief neemt, zoals het verslaan van 'trash mobs'. Dankzij de prettige flow is het niet moeilijk om uren kwijt te raken aan Star Wars: The Old Republic.
Uiteindelijk is Star Wars: The Old Republic makkelijk aan te raden om eens te proberen. Immers is de game laagdrempelig als je free-to-play wilt gaan en kun je voor een redelijk lage instapprijs jezelf upgraden naar 'Preferred Status'. Het verhaal is intrigerend en verschillend per class, de gameplay is vlot en gemakkelijk onder de knie te krijgen. Het is echter wel een oudere game: de aangeprezen UI-verbeteringen zijn summier en de graphics zijn oubollig. Daarnaast verleidt de game je altijd om geld in de Cartel Shop te spenderen en word je om de oren geslagen met talloze dailies, weeklies en battle passes. De hoogtijdagen van de MMO zijn al even voorbij, maar er is genoeg om van te genieten als je het sterrenstelsel hier ver, ver vandaan nog niet hebt bezocht.