Star Wars: The Old Republic Review
The Clone Wars.
Mensen die mijn schrijfsels kennen, weten dat ik elke review graag start met een bedenking, noem het volksverheffing of ordinair narcisme. Onlangs las ik in the Economist een artikel over de mogelijkheid van een tweede ambtstermijn van Obama. Zijn ratings gaan naar beneden, hij krijgt kritiek van tegenstanders, maar het artikel besluit dat mensen wel vaker kozen voor een minder populaire president. Oorzaak: 'better the devil we know' dan een nieuw onbekend en onvoorspelbaar iemand. De link met Star Wars: Tthe Old Republic? Een personage in je begingebied lijkt ontzettend hard op de president. Obama is trouwens een Sith.
Better the devil we know was ook de designgedachte die Bioware en EA centraal hielden tijdens de ontwikkeling van The Old Republic. Terwijl ik vaak luidkeels games ophemel omwille van (gewaagde) innovatieve concepten kleurt the Old Republic volledig binnen de lijntjes. Elke recensie die we tot dusver lazen maakt de vergelijking met World of Warcraft, we kunnen er niet anders om heen. WoW was bij haar lancering een erg 'veilige' MMO. Veel features waren onafgewerkt en stonden in hun kinderschoenen, er was niet meteen een grote verruiming te ontdekken en toch ontpopte de game zich tot het summum van het genre. De gigantische community maakte dit mogelijk. Geen elke andere game kon tot dusver aanstoot maken om haar hegemonie nog maar enigszins in gevaar te brengen, maar als iemand de Kracht heeft is het wel Bioware samen met EA. Hun concept is vrijwel identiek aan World of Warcraft, wat de concurrentie uiteraard bijzonder bitter zal maken.
Bioware neemt erg mooi de succesfactoren van WoW over: vier classes, enkele rassen, twee zijdes. Elke klasse beschikt over skills, talent-trees en kan rollen voltooien zoals tank, damage en healer. Je vecht in instances, bezoekt questhubs, schakelt tientallen vijanden uit, upgrade je uitrusting, verslaat speciale bosses, verzamelt badges en tokens voor epic gear, craft items en upgrades, stoot door naar heroic instances en vecht in grote raids. Met deze activiteiten kan je perfect beide games beschrijven. Waarom dan overschakelen, zou je denken, better the devil we know, niet waar?
Wel Bioware heeft uiteraard één andere grote expertise in huis: singleplayer RPG's. De maker van de grote titels als Baldur's Gate, Mass Effect, Dragon Age, Jade Empire en Neverwinter Nights brengt hun ervaring mee naar Star Wars: The Old Republic en dit is meteen een gigantische stap voor een MMO. The Old Republic wordt gekenmerkt door een groots overkoepelend verhaal, door boeiende personages, humor, keuzes,..Kortom de zaken die ook van hun vorige titels zo'n succes maakten. Naar onze hoop is het een zet die MMO's ook in de toekomst zullen bepalen. Aaandacht voor een goed verhaal en voor boeiende nevenpersonages blijkt een erg goede zaak te zijn. Wanneer het goed ontworpen is alleszins.
De vier classes hebben een uniek verhaal (zowel voor Jedi's als voor Sith) dat je makkelijk bezig houdt op elke planeet. Zo beleef je een unieke trip doorheen het universum en bezoek je plaatsen eerder omwille van je verlangen om de hoofdquest te volgen dan omdat dit je volgende logische questhub is. Het lijkt evident, maar de manier waarop de quests je bezig houden zit goed in elkaar. Een belangrijke oorzaak zit hem in de interactieve movie-scènes die je bij elke quest voorgeschoteld krijgt. Elke opdracht wordt groots opgevat en is fully-voiced. Als personage maak je keuzes tijdens het gesprek en uiteindelijk aanvaard je al dan niet de quest.
Zeker bij de belangrijke momenten in het spel is dit indrukwekkend. Bij kleinere quests begint het effect wat te vervelen, naar ons aanvoelen omdat dezelfde antwoorden te vaak terugkomen en omdat je keuzes eigenlijk vrij weinig effect hebben. Het belangrijkste effect zit hem vaak in de appreciatie (of afgrijzen) van je companion characters, een andere vernieuwing.
Tijdens je tocht ontmoet je personages die je zullen bijstaan tijdens het hele spel zelf. Je companions hebben elk een achtergrond verhaal, een typisch karakter, zijn uiteraard fully-voiced en hebben hun eigen vechtstijl, rol, equipment enzovoorts. In latere stages van deze MMO zijn ze minder nuttig (je prefereert altijd een echte speler over een companion om te gaan raiden bijvoorbeeld), maar van zodra je terug alleen bent, verrijken zij je tocht. Het helpt ook dat ze erg goed een specifieke rol vervullen. Als assassin kan ik slechts skills gebruiken wanneer een tegenstander zijn rug naar me keert, een tank-companion is dan ook de perfecte additie om extra spelplezier te verkrijgen tijdens de quests. Hetzelfde gebeurt voor andere personages en classes.
Tot nu toe hebben we dus alle WoW-features met toevoeging van een degelijk verhaal, boeiende personages en voice-acting waar net iets te veel herhaling in zit. Alle basics dus van een goede MMO, maar hoe zit het met de Star Wars look 'n feel?
Het lijkt makkelijk om de werelden na te maken waarmee we allemaal als kind opgegroeid zijn, van de zandduines vol Jawa's op Tatooine tot de kille ijsvlaktes van Hoth of de futuristische neo-lights van Nar Shaddaa die zo hard lijken op de achtervolgingsscène uit Episode II. Star Wars blijft sowieso eigen aan de bron en de graphics doen hun werk goed, hoewel het gerust beter kon. De werelden zijn groots, maar vaak neemt de fantasie de bovenhand en lijken elementen lang niet allemaal zo indrukwekkend als in de films.
Qua gameplay duurt elke wereld net lang genoeg om alles te ontdekken zonder echt langdradig te worden. Dit is eigen aan de grootte van elke regio en ook de bijzonder logische opvolging van quests. In totaal is de spelwereld een heel stuk groter dan die van Azeroth, de vraag of ze boeiender is is een stuk moeilijker te beantwoorden.
Het hangt zoals alles af van jouw speelstijl. Ga je graag solo en in groep op verkenning en probeer je zoveel mogelijk van het verhaal en het universum mee te pikken, dan zijn de eerste 50 levels in The Old Republic een verrukkelijke tocht. Voor veteranen van het genre is er al bij al betrekkelijk nieuw te ontdekken eenmaal je door de features heenkijkt. Hoewel de solo RPG-ervaring lang niet de kwaliteit van Mass Effect en anderen haalt, zien we dit toch als een positieve evolutie.
De ware vraag die ons bezig houdt is of de developers deze kwaliteit kunnen volhouden doorheen patches en expansies. We zagen al eerder dat de voice-acting en keuzes iets te veel herhaling met zich meebrengen naarmate de game vordert. We wensen dus nog onze bezorgdheid hierover te uiten naar de toekomst toe. De extra's die Bioware in de zogenaamde 'vanilla' content heeft toegevoegd willen we ook terugzien in alle patches, maar dit vergt uiteraard heel wat werk om het net niet repetitief te maken.
Nu goed, waarover kunnen we nog oordelen? De actie zelf bijvoorbeeld is zeker nog belangrijk. Als speler zal je honderden uren moeten kijken hoe je personage het overwicht behaalt over hordes smokkelaars, Imperials, droids, jawa's, Hutt, en quasi elk ander ras dat ooit voorkwam in een film. De skills en abilities van elk personage zijn uniek en ogen zeker futuristisch. Van jetpacks en vlammenwerpers tot kleine droids die healen of schokken geven, van een doublebladed of twee enkele lightsabers tot obligatoire lightning schokken en van stevige lasergeweren met een rotatie van 3000 schoten per minuut tot een dual-weapon aanpak met allerlei unieke effecten, de game biedt meer dan voldoende variatie voor elk personage qua combat-moves. Toch ligt de ware charme van de game uiteraard in lightsaber combat en deze mist de sensatie van de films. Aanvallen pareren, verschillende slagen uitdelen naar elk lichaamsdeel en tijdens je actie ook nog tal van lasers terugketsen, dat is wat we hadden willen zien. De animaties nu zijn nog een hele afstand verwijderd van wat we net beschreven en het lijkt nog steeds iets teveel op een systeem waarin elke actie slechts één specifieke animatie zal tonen. Zeker in grote gevechten is dit nadeel duidelijk te bemerken.
Als we alles bij elkaar zetten is Star Wars the Old Republic een enorme prestatie. Er zitten nog enkele bugs in de game, maar die vallen in het niets vergeleken met de gigantische schaal van het spel. Voor het eerst ooit krijgt een MMORPG een verhaal mee dat makkelijk meekan met de besten en daarnaast bevat deze nagenoeg alle standaard features van een geslaagde MMO en zit er voldoende Star Wars in om honderden nieuwe lightsaber kids op Youtube te doen verschijnen. Mijn gevoelen zegt dan ook dat dit er erg goed uit ziet en de snelle verkoopcijfers en actieve community bevestigt dit. Wij gaan hieraan werken Bioware om er het meeste uit te halen, maar we verwachten van jullie eveneens een gigantische toewijding en inzet. Anders keren wij ook terug naar onze gekende duivel, of dat nu WoW, Skyrim of Mass Effect moge zijn in dit geval.
De review van Star Wars: The Old Republic doorgenomen, en je hebt wel zin om het spel in huis te halen? Dat kan, want de game is vanaf nu beschikbaar voor de PC.