Stellar Blade review – Uit het juiste hout gesneden
Sterrenstatus binnen handbereik.
Stellar Blade compenseert een paar botte kantjes met een stijlvolle actie-ervaring die met de beste games in het genre wedijvert.
Voor de Stellar Blade review bevrijdt Joachim een door Naytibas geteisterde aarde met flitsende actie.
Na het uitbrengen van twee mobilegames begeeft ontwikkelaar Shift Up zich met Stellar Blade op onbekend consoleterrein. Je zou het nochtans niet vermoeden nadat je tientallen uur met hun PlayStation 5-exclusive hebt doorgebracht. Stellar Blade zou zo uit de stal van een gerenommeerde studio kunnen komen, met zijn treffende visuele stijl en fenomenale, acrobatische actie. Shift Up’s eerste uitje op console is dan ook een zegevierende tour de force, ondanks een paar ruwe kantjes.
Het verhaal speelt zich af in een beproefde apocalyptische setting en geeft je controle over Eve, een elitesoldaat van Airborne Squad 7. Als enige overlevende van haar groep is het jouw taak om samen met bondgenoten Adam en Lily de buitenaardse monsters, de Naytibas genaamd, uit te roeien. Aanvankelijk lijkt het verhaal nogal rechttoe rechtaan, maar tijdens je reis met Eve ontrafel je een verraderlijk deken van halve waarheden. Het duurt niet alleen lang vooraleer sappige details naar boven borrelen, bovendien wikkelt ook Eve zelf zich in onwetendheid. De vele logs die je onderweg ontdekt zijn bijvoorbeeld vaak onthullend, maar worden nooit echt aangekaart door personages. Stellar Blade komt uiteindelijk wel met plotwendingen en antwoorden over de brug, maar je moet geduld uitoefenen om de volledige waarheid bloot te leggen.
Om planeet aarde te bevrijden van de Naytibas biedt de combat het fijnere hak- en snijwerk. Zo ontplooit Eve zich tot een dodelijke en pijlsnelle unit naarmate je ‘skill trees’ invult. Dat pad verloopt echter niet zonder hordes. In het begin beschik je enkel over de basics, waardoor de eerste confrontaties een worsteling zijn. De erg kleine opening om te pareren en ontwijken – twee belangrijke en beslissende elementen – dreigt je te ontmoedigen, en in hectische gevechten kun je vast komen te zitten in een barrage aan aanvallen die met een Game Over-scherm eindigt. Na enkele uren bloeit de combat echter helemaal open wanneer je je Burst- en Beta-combo’s uitbreidt en je drone zich als vuurwapen introduceert. Visuele en contextueel gekleurde cues zoals Blink en Repulse geven je ook de opportuniteit om aanvallen op het juiste moment te ontwijken en het tij te keren. De eerste uurtjes kunnen dus onverbiddelijk aanvoelen, maar later vallen puzzelstukjes op hun plaats dankzij moves en upgrades.
Toch is Shift Up zich bewust van de uitdagende combat, want het overkoepelende design biedt je genoeg kansen om vijanden te verslaan. Doorheen omgevingen in Stellar Blade (waarover hieronder meer) activeer je kampjes waar je uitrust, voorraden aanvult en meer vaardigheden leert. Net zoals in Souls-games ‘respawnen’ de Naytibas die je hebt verslagen wanneer je uitrust. Maar daar houdt de vergelijking meteen op. Bij sterven verlies je bijvoorbeeld niets van je upgradematerialen of XP. Je behoudt alles, waardoor je niet alleen snel leert uit je fouten, maar ook uitgebreidere aanvallen en countermogelijkheden in een mum van tijd vrijspeelt. Bovendien vind je onderweg gear die bijvoorbeeld pareren en ontwijken makkelijker maakt en kun je elke aanval in een trainingsmodule oefenen. Daardoor heb je zelfs op de hogere moeilijkheidsgraad een vangnet waardoor de game toegankelijk en vergevingsgezind blijft.
Je onderneemt veel meer dan enkel aliens fileren met Eve. Je doet ook aan platforming en lost allerlei puzzels op. In de vervallen ruïnes van de moderne beschaving vind je meer dan eens kistjes die enkel openen als je de code gevonden hebt of die je ontgrendelt door een puzzel op te lossen. Soms ontdek je zelfs hele ruimtes in ondergrondse bunkers of laboratoria, die als puzzelkamers dienen. Hoewel geen van deze complex zijn, injecteren ze broodnodige afwisseling in de gameplay. Eves souplesse staat haar ook toe om gevaarlijke platformsecties heelhuids te overleven, zoals instortende metrotunnels of verlaten constructiesites. Die gebalanceerde mengeling van combat, platforming en puzzels houden alles fris. Aan variatie dus helemaal geen gebrek.
De speelwereld van Stellar Blade bestaat uit losstaande omgevingen die een lineair pad uitstippelen, maar wie goed zoekt, legt geregeld zijpaadjes bloot die tot beloningen leiden. Die optionele routes ontdek je ofwel zelf ofwel via sidequests die je krijgt in Xion, de laatste stad waar de mensheid een teruggetrokken bestaan leidt. Sommige opdrachten vereisen bijvoorbeeld dat je terugkeert naar eerdere omgevingen en een nieuwe route opent. Daarmee ontvang je nieuwe upgrades die de capaciteiten van Eves verbeteren en ontdek je logs die meer vertellen over het tragische relaas van de achtergebleven mensen. Het loont hoe dan ook de moeite om deze vergane wereld binnenstebuiten te keren.
Qua afwerking is Stellar Blade met vlag en wimpel geslaagd. De futuristische kunststijl en characterontwerpen spatten van het scherm, de lipsynchronisatie staat perfect afgestemd en alles ziet er haarscherp uit. De Balanced-setting vindt een gulden middenweg om een zo hoog mogelijke resolutie en vloeiende frame rate te combineren voor de visuele pracht van Stellar Blade. De uitstekende muziek verdient ook lof. De studio van componist Keiichi Okabe is deels verantwoordelijk voor de muziek; de man die mee instond voor de bejubelde soundtracks van de Nier-games. De harmonische tracks begeleid door zeemzoete vrouwelijke stemmen lijken dan ook weggeplukt uit de wereld van 2B en 9S en zijn heerlijke oorwurmen. En tot slot vertalen de DualSense-mogelijkheden elke nuance correct in je handpalmen. Stellar Blade verwent duidelijk je zintuigen op elk vlak dankzij een haast perfecte omkadering.
Stellar Blade is een actiegame die op meerdere vlakken fonkelt van expertise. De gevechten kampen met een ruw kantje en het verhaal mocht een iets hoger tempo gebruiken, maar de wereld van de mensheid en Naytibas bestaat uit stijlvolle combat, variërende puzzels en acrobatische platforming. De visuals en soundtrack brengen het verhaal van Eve bovendien prachtig tot leven en je wordt constant uitgenodigd om iedere regio uit te kammen. ‘Stellar’ zou je in het Nederlands kunnen vertalen als ‘uitmuntend’. Dat is deze game net niet, maar toch mag ontwikkelaar Shift Up meer dan trots zijn.
Voor de Stellar Blade review speelde Joachim op PlayStation 5. Stellar Blade is vanaf vrijdag 26 april 2024 beschikbaar op PlayStation 5.