Tales of Kenzera: ZAU is een metroidvania waar emotie centraal staat
Een uniek project.
Metroidvania’s waren de afgelopen jaren een onvoorstelbaar populair genre. Ze zijn immers voor veel indieontwikkelaars een ideaal vehikel om hun ideeën op een gestroomlijnde manier weer te geven: ze zijn vaak in 2D (of 2,5D) en hebben een herkenbare structuur, met een grote wereld die je via nieuwe vaardigheden stapsgewijs ontgrendelt. Tales of Kenzera: ZAU wil echter een belangrijke emotionele en culturele dimensie aan het genre geven.
Tales of Kenzera: ZAU is namelijk een passieproject van Abubakar Salim (die je misschien wel nog herkent als de stemacteur van Bayek uit Assassin’s Creed: Origins). Het is in feite een eerbetoon aan zijn vader en de band die ze hadden door samen videogames te spelen. Het hoofddoel van de game is dan ook pijnlijk persoonlijk: je probeert drie Great Spirits te vinden om de ziel van je vader te vinden.
Volgens Salim is metroidvania het enige logische genre om het hoofdthema van verlies weer te geven. Het gooit je namelijk in een overweldigende wereld waarin je langzaamaan met de uitdagingen ervan leert omgaan - net als rouw. Volledig in lijn met het genre zijn er dan ook drie grote pilaren waar de game op steunt: het verkennen van een grote wereld, uitdagende combat, en een unieke visuele identiteit.
Wat het verkennen betreft, valt de game in een herkenbaar patroon waarbij je stapsgewijs nieuwe krachten vrijspeelt. Die zorgen er vervolgens voor dat voorgaande paden nu wel toegankelijk worden. Zo kun je op een bepaald moment water bevriezen, zodat een rivier een pad wordt en een waterval plots beklimbaar is. Baanbrekend lijkt het niet te worden, maar het is een bekende en beproefde formule.
Als hoofdpersonage Zau trek je ook ten strijde tegen vijanden. Zau is een shaman en gebruikt dan ook magie om tegenstrevers te verslaan. Die magie vloeit voort uit maskers. Met het maanmasker kun je een soort magische kogels uitknallen. Het zonnemasker geeft je dan weer krachtige mêlee-aanvallen. Je moet de zwakke plekken van elke vijand identificeren, hun aanvallen ontwijken, en vervolgens snel de tegenaanval inzetten. De combat lijkt extreem vloeiend en bevredigend, met prachtige grafische feedback wanneer je een vijand verslaat.
En over de graphics gesproken: Tales of Kenzera: ZAU lijkt bovenal een zeer unieke visuele identiteit te krijgen. De game is bijzonder kleurrijk, met vooral prachtige, zachte blauwtinten die soms wat aan de Ori-games doen denken. Volgens Ackeem Durrant (de Art Lead bij ontwikkelaar Surgent Studios) is dit normaal in de Bantu-cultuur die de visuals van de game inspireert. De dood is niet per se een trieste gebeurtenis, maar kan ook net gevierd worden als een normaal deel van het leven.
2024 lijkt wel het jaar van de metroidvania te worden. Naast Prince of Persia: The Lost Crown en (heel misschien) Silksong heeft ook Tales of Kenzera: ZAU een intrigerende pitch. Met de emotionele boodschap en unieke culturele identiteit lijkt het goed te zitten; nu is het nog kijken of ook het verkennen van de wereld en het vechten van hoge kwaliteit zullen zijn.
Tales of Kenzera: ZAU komt uit op 23 april 2024.