Test Drive Unlimited: Solar Crown review - Hong Kong lonkt
Maar technisch ondermaats.
De Test Drive Unlimited: Solar Crown review van Carl vindt een prima racer die gebukt gaat onder vreselijke technische beslissingen.
Lang vooraleer Forza Horizon (en in mindere mate The Crew) furore maakte met racen in een open wereld, waren er de Test Drive Unlimited-games. Ondanks bakken ambitie schoten de games altijd tekort wat betreft de technische kant van zaken. Plus ça change… De keuze om ervaren ontwikkelaar KT Racing aan het roer te plaatsen ten spijt, blijft de serie met dezelfde issues kampen. Een geweldige open wereld zucht namelijk onder het juk van een vreselijk technisch raamwerk.
Test Drive Unlimited: Solar Crown heeft met Hong Kong Island als setting een geweldige troef. Als je ooit in Hong Kong bent geweest (of het fantastische Sleeping Dogs hebt gespeeld), dan doet de dichtbevolkte ‘concrete jungle’ je misschien even de wenkbrauwen fronsen. Hoe kun je ooit naar hartenlust racen in zo’n geconcentreerde omgeving? Het geheim zit ‘m echter in de omvang, want KT Racing zet hier een bijna een-op-eenschaal van het eiland neer, inclusief alle prachtige, slingerende bergroutes rond de stad en de weelde aan modderpaadjes in het midden van het eiland. In combinatie met de uitmuntende audio – die bijvoorbeeld racen in de regen een sissend, akelig realistisch geluid geeft – levert KT Racing hier een heerlijke vorm van virtueel toerisme af.
Ondanks dat genot in vrijheid en verkenning maakt Test Drive Unlimited: Solar Crown grafisch een hardnekkige ‘last-gen’ indruk. Wagens zien er best goed uit, en vooral ’s nachts baden de straten in een prachtige neongloed. Maar verder missen vele elementen uit de omgeving geloofwaardig detail: gebouwen zijn net iets te rechthoekig, de texturen in de natuur zijn net iets te korrelig, personages lijken uit plastic te bestaan, enzovoort. Ook de twee grafische opties schieten tekort. Zo levert de ‘performance mode’ doorgaans 60 frames per seconde af, maar er zijn wel degelijke haperingen. Bovendien hangt de resolutie vast op 1080p. De ‘graphics mode’ is dan weer scherper, maar glijdt af naar 30 frames per seconde – en zelfs dan is de framerate zo stabiel als een eenwieler op een straat vol kasseien. In beide modi blijft de pop-in van elementen in de omgeving een onoverkomelijke kwaal. De setting is dus heerlijk memorabel en verleidelijk, maar dat is eerder ondanks in plaats van dankzij de grafische engine.
Rondrijden op Hong Kong Island vergt bovendien flink wat gewenning. De besturing tijdens het rijden is namelijk erg inconsistent. Wanneer je voor een bocht remt, kamp je met ‘understeer’. In andere situaties lijkt je auto dan weer dolenthousiast om een portie ‘oversteer’ naar je toe te gooien. Na enkele uurtjes begon het rijgedrag eindelijk te wennen, maar een echt aangename rijervaring kun je dit niet noemen. Het lijkt wel alsof KT Racing (dat de afgelopen jaren formidabel werk heeft geleverd met de WRC-games) niet kon kiezen tussen de pure arcade die je in straatracen verwacht of realistischere physics – en dan maar een beetje van beide heeft samengevoegd.
Ook je progressie doorheen de campaign raakt kant noch wal. Enerzijds siert het Test Drive Unlimited: Solar Crown dat het je noch met microtransacties chanteert (zoals The Crew), noch vanaf het begin met allerlei supercars en hypercars overstelpt (zoals Forza Horizon). Anderzijds doe je er door pittige prijzen en eisen qua reputatieniveaus wel bijzonder lang over om nieuwe wagens te unlocken. De cynicus in me fluistert dat het misschien een keuze is om de beperkte selectie wagens te verdoezelen. Het overgrote merendeel van de modellen is namelijk meer dan tien jaar oud en het gebrek aan Japanse merken is haast crimineel.
Ten slotte wordt je spelplezier met regelmaat verpest door invasieve onlinefunctionaliteiten. Test Drive Unlimited: Solar Crown verplicht je namelijk om steeds online te spelen. De beslissing is net zo gekmakend onnodig als in het betreurde The Crew. In de eerste dagen na launch was inloggen een spelletje roulette: de helft van de keren weigerde de game om op te starten. Zelfs individuele races doorlopen altijd een contact met de server, waardoor het soms misloopt. En dan zijn er nog het verplichte aftellen in de lobby – ongeacht of er andere echte spelers zijn of niet – en het feit dat je races niet kunt pauzeren. Het lijkt allemaal onnodig en zelfs frustrerend voor de spelervaring. Tenzij KT Racing in de toekomst een patch introduceert waarmee je offline kunt spelen, is de game misschien wel hetzelfde lot beschoren als het nu onspeelbare The Crew.
Test Drive Unlimited: Solar Crown heeft veel gebreken. Visueel is de game matig, de besturing tijdens het rijden is op z’n zachtst gezegd bijzonder, en bovenal is het ‘online-only’-kader onaanvaardbaar slecht geïmplementeerd. En toch heeft Solar Crown een plekje in mijn hart veroverd. Het is vooral dankzij de setting, want Hong Kong Island is zoveel veelzijdiger dan je oorspronkelijk zou denken. Net zoals zijn illustere voorgangers is dit een imperfecte game die vooral in je collectie thuishoort als je een passie voor cult hebt - en over een eindeloze stapel geduld beschikt.
Test Drive Unlimited: Solar Crown is nu beschikbaar op pc, PlayStation 5 en Xbox Series X/S.