The Crew 2 is de Amerikaanse droom in gameformaat
Ultieme vrijheid.
Als er één woord synoniem is met de Verenigde Staten, dan is het wel vrijheid. Vaak gebruiken we het op een lacherige wijze, maar er zijn weinig westerse landen waar je zo onbelemmerd kunt gaan waar en doen wat je wilt. The Crew 2 speelt dat ten volste uit en maakt daarbij volop gebruik van de enormiteit van The States. De woestijnen van New Mexico en Arizona, de badlands van Wyoming, de grootsteden van de oost- en westkust: je kunt ze allemaal bezoeken en verkennen. Deze keer echter niet enkel vanop de grond, maar ook vanuit het water en de lucht.
The Crew 2 draait namelijk om "vrijheid, vrijheid en vrijheid", zo vertelt producer Stephane Jankowski me. "Dat zie je overal. We willen jou als speler niet langer een verhaal en een structuur opdringen, maar de tools geven om te doen wat je wilt, waar je dat wilt." En dat interpreteert ontwikkelaar Ivory Tower op een bijzonder drastische manier. Naast een gigantisch assortiment aan wagens en motors zijn er namelijk boten en vliegtuigen. Zonder enige onderbreking wissel je van voertuig, en dat is allemaal te danken aan het Fast Fav-systeem.
De eerste keer Fast Fav gebruiken vergt een flinke 'suspension of disbelief'. Zonder aan snelheid in te boeten wordt je voertuig even transparant, en voor je "Transformers" kunt mompelen, bestuur je plots een boot, vliegtuig of wagen. Bizar dus, maar het potentieel voor coole situaties is eindeloos. Even genoeg gevlogen? Vlieg dan laag boven een snelweg buiten LA, transformeer in een auto, en na een val van enkele meters scheur je met 150 kilometer per uur verder richting Seattle. Het is net zo initieel bizar als het wisselsysteem in Driver: San Francisco, maar het lijkt ook even vlot en gebruiksvriendelijk te werken.
Dat The Crew 2 je opnieuw de VS laat verkennen, roept echter een belangrijke vraag op: is dit dan een exacte kopie van de wereld van de eerste The Crew? "Nee, zo simpel is het niet," zegt Jankowski. "Bepaalde delen zijn behouden, met name kleine dorpjes zoals Armadillo of St. George. Die waren wat ons betreft namelijk perfect. Met de grote steden zit het anders. New York hebben we bijvoorbeeld volledig platgegooid - en vervolgens vijf keer opnieuw ontworpen," zo lacht hij. "Het doel is om de wereld opnieuw te ontwerpen zodat we onze belofte van vrijheid en de keuze aan voertuigen kunnen waarmaken."
De nadruk die Jankowski legt op keuzevrijheid doet me wel verwijzen naar de zeer beperkende economie van de eerste game, waar je zelfs na meer dan 20 uur spelen niet genoeg geld had om je enkele van de beste wagens te veroorloven. Hij knikt even. "Daarom geven we je in The Crew 2 vanaf het begin meteen een wagen, een boot en een vliegtuig. We willen niemand beperken in zijn opties. Om diezelfde reden zijn er ook microtransacties aanwezig, voor wie niet genoeg tijd heeft om bijvoorbeeld alle wagens vrij te spelen."
Na het Star Wars Battlefront 2-debacle schuifel je vast even ongemakkelijk in je stoel, maar Jankowski sust meteen de gemoederen en belooft dat alles eerlijk blijft. Zo werkt The Crew 2 nog steeds met loot die je moet verdienen om je wagens te upgraden. Ivory Tower spreekt echter over 'smart loot', wat neerkomt op een algoritme dat steeds nuttige loot garandeert.
Of het systeem in de finale versie goed werkt, valt nog af te wachten, maar voertuigen met sterke upgrades zijn in elk geval een must in de preview build. De dozijnen events op de wereldkaart schotelen je missies voor die je voertuigen tot het uiterste drijven. Een pittige off-roadrace in het rulle zand van Arizona en het afwerken van een pittige lijst aan stunts met je vliegtuig stonden op het menu. Beide stellen ze je kunde voor improvisatie stevig op de proef.
Je kunt het weggedrag van de voertuigen echter niet meer de schuld geven wanneer je faalt. De irritante, vederlichte wegligging van het origineel behoort namelijk volledig tot het verleden. Wagens hebben nu gewicht, en boten voelen aan als de bulderende krachtpatsers die ze zijn. Enkel de vliegtuigen laten een flauwere smaak na door hun ietwat logge besturing.
De loot om je voertuigen te upgraden haal je nu niet langer voornamelijk uit challenges. Die honderden kleine en verslavende uitdagingen van de eerste game zijn serieus herwerkt voor The Crew 2. Het grootste verschil is dat er deze keer heel wat minder zijn, en dat heeft volgens Jankowski een goede reden. "The Crew 2 werkt met een 'games-as-a-service'-model, en na de launch blijven we dan ook veel content toevoegen. Bovendien is het deze keer mogelijk om als speler je eigen challenges te maken en met anderen te delen. Ja, de game lijkt dus deze keer minder challenges te hebben, maar dat zal enkel zo zijn bij de launch."
De gewijzigde challenges worden geflankeerd door een fikse grafische update. Weg met die vage texturen en simpele weerseffecten van weleer; visueel is The Crew 2 een enorme stap vooruit. Een kabbelend beekje op het platteland herbergt modderige oevers die glimmen in het zonlicht, en de lichten van Las Vegas fonkelen al van kilometers ver wanneer je boven de Mojavewoestijn vliegt. Die sfeerschepping en aandacht voor detail lijken echter niet ten koste te gaan van de bijzonder indrukwekkende technische kant van de game. Nog steeds is er geen enkel laadscherm als je van kust tot kust rijdt, en de wereldkaart en gameplay vloeien naadloos in elkaar over.
Maar The Crew 2 gaat niet op alle kritiek die het origineel kreeg in. Met name de 'always online'-vereiste van het origineel is opnieuw van de partij. Jankowski wijst de kritiek van de hand door te zeggen dat "multiplayer een deel is van ons DNA als studio. We willen dat je steeds kunt samenspelen met vrienden - en onbekenden." De ultieme vrijheid dus, maar wel enkel als je een constante internetverbinding hebt.
The Crew 2 is een immens project, en net als bij de oorspronkelijke game ontbreekt het Ivory Tower niet aan torenhoge ambities. Het valt echter af te wachten of deze sequel erin slaagt om niet enkel te overbluffen met omvang, maar ook te verbazen met diepgang. In elk geval blijft de studio toegewijd aan de ultieme digitale roadtrip. Wanneer Jankowski me de hand schudt aan het einde van het interview, vertrouwt hij me namelijk toe dat ook The Crew 2 events zal hebben vergelijkbaar met de legendarische vier uur durende Landmark Tour van het origineel. Als je wilt, is alles mogelijk. De Amerikaanse droom in een notendop.
Ons overzicht met The Crew 2 - Release, gameplay, co-op, DLC en alles wat we weten vind je hier.
Wil je meer weten? Hier lees je over de The Crew 2 release, gameplay, co-op, DLC en alles wat we weten.