The Division 2 - Warlords of New York hands-on preview
Krijgs-heerlijk.
De verhuizing van The Division van het monotone New York naar de gevarieerde en prachtige straten van Washington D.C. bleek een meesterzet voor The Division 2 zoals je kon lezen in de The Division 2 review. Daarom is het des te opvallender dat de eerste grote expansie Warlords of New York zich opnieuw afspeelt in - jawel - New York. Waarom ontwikkelaar Massive Entertainment daarvoor kiest en wat de expansie nog toevoegt, kreeg ik te horen in het hoofdkantoor van de studio tijdens een previewevenement in het Zweedse Malmö. Naast twee uren hands-on met de game zat ik ook neer met associate creative director Yannick Banchereau voor een kort interview.
Acht maanden na de gebeurtenissen van de eerste game komt er een oproep vanuit New York. De oorspronkelijke 'rogue' agent Aaron Keener is daar opgedoken met een nieuwe, nog dodelijkere versie van het virus. Aan jou om hem, zijn vier commandanten (daarover straks meer) en het schrikbewind dat ze voeren te stoppen. Hoewel je opnieuw de Big Apple verkent, ziet de stad er deze keer grondig anders uit. Niet alleen zorgt de zomer voor sneeuwvrije straten, maar er is in de tussentijd een orkaan door de stad geraasd die een flinke ravage heeft aangericht. "Er vielen nog zoveel verhalen te vertellen in New York," zo grijnst Banchereau tijdens het interview. "De stad is onvoorstelbaar belangrijk voor de reeks, als epicentrum van het virus en natuurlijk als setting voor de eerste game."
Daar stoppen de verschillen met de eerste game niet. Je verkent in tegenstelling tot het eerste deel namelijk niet heel Manhatten: de expansie beperkt zich tot Lower Manhatten, dat in vier zones is opgedeeld . Die meer bescheiden omvang lijkt een goede zet: de gekozen zones bevatten iconische locaties zoals Wall Street en Chinatown en minder doordeweekse straten die snel voor een gevoel van monotonie zorgden in de eerste game. Massive Entertainment breekt ook met traditie doordat Warlords of New York 'level gating' uit het raam gooit: buurten hebben niet langer aanbevolen XP-levels. In de plaats daarvan 'scalen' vijanden nu met jouw voortgang - ook tijdens missies.
Over die missies gesproken: vooraleer je Aaron Keener kunt neerhalen, moet je zijn vier commandanten uitschakelen. Warlords of New York hertekent daarbij drastisch de flow van de hoofdgames: je verzamelt eerst aanwijzingen op verschillende locaties, die pas na een tijdje uitmonden in een meer klassieke Division-missie waarbij je een groot gebouw met set-pieces doorloopt. Aan het einde van een reeks missies vecht je dan tegen een van de vier commandanten, wat bij winst unieke Skills vrijgeeft: Decoy; de sticky bomb launcher die zijn terugkeer maakt uit de eerste game; een variatie daarop genaamd Firebrand; en Shock Trap.
Warlords of New York zorgt niet enkel voor toevoegingen maar ook voor wijzigingen aan vele bestaande elementen. Het managen van Gear is drastisch herzien, wat zich tijdens mijn hands-on meteen uitte. Massive wil de diepgang behouden van hoe Gear je Builds beïnvloedt en ook onderling wisselwerkingen heeft, maar tegelijk wil de studio het hele systeem drastisch stroomlijnen. Op het eerste gezicht zijn de resultaten gemengd. Enerzijds helpt de overgang naar duidelijke balkjes met cijfers je om zeer snel een beeld te krijgen van wat een nieuw stuk Gear precies doet. Anderzijds zorgt deze filosofie dat elk stuk Gear waardevol kan zijn ervoor dat weinig Gear nu objectief beter is dan andere. Bijgevolg heb je maar weinig meer het 'wow-gevoel' bij nieuwe loot dat net zo belangrijk is voor looter-shooters. De tijd zal uitwijzen of deze verandering de juiste keuze blijkt.
Die wijzigingen zijn ook deel van de strategie van Massive om meer flexibiliteit in builds aan te bieden. Volgens de studio kiezen zo goed als alle spelers voor damage-georiënteerde builds, waardoor sommige Gear zo goed als nooit gebruikt wordt. De verandering in de werking van Gear creërt daarentegen mogelijkheden voor spelers die een tank of Skills build willen uitbouwen. "We weten dat de RPG-kant van The Division zeer wordt geapprecieerd door de community", aldus Banchereau. "Met deze wijzigingen willen we inspelen op hoe spelers omgaan met onze systemen en ze aanmoedigen om verder te experimenteren."
Diezelfde filosofie ligt ook aan de basis van wijzigingen aan de Dark Zone. Het concept van een niet-gereguleerde PvP-zone sprak altijd al enorm tot de verbeelding, maar noch de eerste, noch de tweede game slaagden erin om die visie volledig waar te maken. Banchereau legt de vinger op de wonde door te zeggen dat The Division 2 uiteindelijk te veel systemen en regels in de Dark Zones introduceerde. Massive wil nu teruggaan naar een omgeving met veel minder regels, waar je in de plaats door instinctief gedrag wordt gedreven. De studio wil dat je in een fractie van een seconde beslist om nieuwe spelers te vertrouwen of aan te vallen, maar wil tegelijk spelers belonen die positieve interacties met elkaar aangaan. Veel meer info laat de ontwikkelaar voorlopig niet los, maar het staat dus vast dat ook je ervaring in de Dark Zones anders zal worden.
Tot slot wordt ook de endgame naar eigen zeggen flink aangepakt. De level cap wordt naar level 40 verhoogd en eenmaal je die grens bereikt, kun je met extra XP je basisstatistieken verder verhogen - vergelijkbaar met bijvoorbeeld het Paragon-systeem van Diablo 3. Daarnaast maakt Ubisoft de opvallende beslissing om ook voor The Division 2 Seasons te introduceren. Zo krijgt de game om de drie maanden een minicampagne die je binnen bestaande missies nieuwe objectives geeft. Door je een incentive te geven om missies te herspelen, erkent Banchereau de bekende paradox waarbij het zeer lang duurt voor een studio om content te ontwikkelen maar spelers die binnen enkele uren doorploegen. In elk geval belooft Massive transparantie naar de playerbase toe, waaronder een kalender met activiteiten, en holt ook Ubisoft Fortnite achterna door diens populaire Battle Passmodel te gebruiken. Stijgen in rang betekent dat je nieuwe Skill mods krijgt, alsook speciale Gear en cosmetische items.
Wanneer Warlords of New York op 3 maart uitkomt, kun je de expansion aanschaffen voor 30 euro. Daarnaast komt er ook een bundel met de basisgame voor 40 euro. Een gebrek aan content kun je The Division 2 in elk geval niet verwijten, zeker gezien de twee vorige content drops memorabele missies in de Manning National Zoo en het Pentagon toevoegden bovenop de genereuze content van de main game. Een derde content drop is eveneens onderweg en speelt zich af - zoals al een tijdje bekend - op Coney Island. Het is duidelijk dat zowel Massive als Ubisoft met veel enthousiasme verder bouwen aan de toekomst van The Division 2. Dat is meer dan verdiend, want de game is en blijft een hoogstaande shooter. Met Warlords of New York gaat de game alvast een spannende toekomst tegemoet.