The Gunstringer
We nemen de touwtjes in handen.
Wat zou je krijgen als je de humor van Mr. Splosion Man, de vertelstem uit Bastion, het thema van Red Dead Redemption en de gameplay van een on-rails lightgun shooter samen in de blender gooit? Wel, als je het brouwsel achteraf zou kunnen aansluiten op de Kinect sensor, dan heb je The Gunstringer, de allereerste retail game van ontwikkelaar Twisted Pixel.
In The Gunstringer heb je de touwtjes in handen van een ondode cowboy, en dat mag je erg letterlijk nemen. Het hoofdpersonage is namelijk een marionet waarvan jij de meester bent. Om hem te besturen moet je je linkerhand voor je houden en deze naar links of rechts bewegen wanneer je The Gunstringer (zo heet het poppetje) naar die richting wil loodsen. Springen doe je door de touwtjes (en dus je hand) naar boven te trekken, en lopen doet onze held vanzelf. De dingen kunnen soms simpel zijn in het leven.
Deze handelingen voer je uit in levels waarvoor de ontwikkelaars duidelijk inspiratie gehaald hebben bij allerhande (spaghetti)westerns, al nemen ze het bronmateriaal niet bepaald serieus. Denk "Once upon a Time in the West", mocht het een tekenfilm geweest zijn. Vijanden zijn karikaturen van stoere cowboys, en doelwitten als koeien zijn letterlijk niet meer dan een bierblikje met een kop, poten en een staart erop geplakt. Wanneer je doorheen woestijndorpen loopt kun je niet negeren dat de saloon meer lijkt op een kartonnen plaat, dan op een plek waar je gezellig een biertje kan gaan drinken.
Gelukkig brengt Twisted Pixel deze nogal vreemd klinkende grafische stijl op een erg overtuigende en vooral humoristische manier in beeld. The Gunstringer gaat zeker geen prijzen in de wacht slepen wanneer het aankomt op het audiovisuele, maar de omkadering van het geheel klopt door de grappige ondertoon die voortdurend aanwezig is. De vertelstem die je doorheen heel je avontuur zal begeleiden helpt daar enorm bij. In tegenstelling tot de taak die een verteller meestal vervult - bij het begin van een level wat uitleg geven - zal de onzichtbare narrator hier onmiddellijk commentaar geven op alles wat je (niet) doet. De ene keer merkt hij sarcastisch op dat je een makkelijke sprong niet haalde, terwijl hij even daarna zal benadrukken hoe episch het vuurgevecht was dat je net uit je mouw wist te schudden. Spijtig voor Twisted Pixel dat het overigens zeer oerdegelijke Bastion nét een paar weken eerder met datzelfde idee op de proppen kwam, maar desalniettemin zorgt de verteller voor een groot stuk van de sfeer waarin je tijdens het spelen vertoeft.
We haalden net al vuurgevechten aan, want natuurlijk is er meer aan de hand dan lopen en springen alleen. Terwijl je met de ene hand de besturing voor je rekening neemt, zal je andere hand dienst doen als pistool. Wijsvinger naar voren richten, duim omhoog, zo op je scherm mikken en je klauw is een knalijzer geworden! Kevin Butler zou schreeuwen van ergernis bij het lezen van de voorgaande zin, maar The Gunstringer zorgt er op de een of andere manier voor dat je je nooit belachelijk voelt tijdens het spelen. Neen, jij bent een cowboy geworden, en je moet met je revolver alles wat beweegt neerknallen! Yihaa!
Zoals dat bij revolvers het geval is beschik je per lader slechts over zes kogels. Om deze af te vuren moet je eerst met je rechterhand doelwitten selecteren door erover te bewegen met een lekker groot mikpunt. Heb je er maximaal zes te pakken, dan volstaat het om je hand kort naar boven te kantelen alsof je met je revolver schiet. Net zoals bij The Gunstringer met je linkerhand door het level loodsen, herkent Kinect deze handeling vijfennegentig procent van de keren correct. Wanneer die andere vijf procent de kop opsteekt straft het spel je gelukkig niet al te hard, want sterven in The Gunstringer is haast onmogelijk door de grote levensbalk die je hebt.
Aan de ene kant weet de ontwikkelaar daarmee frustraties van de speler te vermijden, maar aan de andere kant zorgt het er ook voor dat The Gunstringer niet bepaald een uitdagende game is. Alle levels doorlopen neemt maximaal vier tot vijf uur van je tijd in beslag, en je zal tijdens die korte speelduur zelden het gevoel hebben alsof je echt het onderste uit de kan hebt moeten halen om de eindmeet te bereiken. Maar dat wil niet zeggen dat The Gunstringer spelen een saaie aangelegenheid is. De nog steeds innovatief aanvoelende motion controls die via de Kinect mogelijk zijn passen wonderwel, en je merkt gewoon dat Twisted Pixel vanaf dag één besloten heeft om de game te ontwikkelen met de bewegingstechnologie in het achterhoofd.
Dat The Guntringer ouderwets leuk is om te spelen heeft echter ook een keerzijde. Wanneer je de game voor een lange tijd aan één stuk speelt dreigt de gameplay zowel repetitief als vermoeiend aan te gaan voelen. In principe doe je letterlijk niets meer dan van links naar rechts bewegen, af en toe springen en constant schieten. Soms komt er wat afwisseling voorbij in de vorm van 2D-levels of een nieuw wapen, maar de kern van de zaak blijft identiek. Bovendien speel je het spel best rechtstaand met je armen voortdurend voor je gestrekt, hoewel de makers aangeven dat het ook al zittend mogelijk is. Dat laatste bleek tijdens onze speelsessie de accuraatheid van de motion controls drastisch naar beneden te halen, dus lieten we zitten al snel voor wat het was. Vooral het constante strekken van je armen doet na een tijdje pijn, wat niet bepaald de bedoeling is wanneer je een game aan het spelen bent. Tenzij je een fitnessgame voor je Kinect wil hebben, maar dan zijn er andere opties op de markt.
Toch valt het niet te ontkennen dat Twisted Pixel er alles aan doet om je voortdurend bezig te houden. Er is altijd wel wat om op te schieten, en wanneer je dat niet doet is er een (voor de verandering ook écht) grappig tussenfilmpje om naar te kijken. Heb je een vriend over de vloer, dan kun je met z'n tweeën tegelijk aan de slag gaan. Spijtig genoeg is het nog steeds zo dat slechts één iemand The Gunstringer mag besturen, terwijl de tweede persoon gewoon een tweede mikpunt mag coördineren. Online gameplay is volledig afwezig, al kun je wel voor de hoogste score knokken in wereldwijde leaderboards.
The Gunstringer is toffe game voor Kinect, maar je mag er gewoon niet te lang aan één stuk mee aan de slag gaan. Hang je in de vorm van korte speelsessies de cowboy uit, dan valt het minder op dat de gameplay - die door de meestal uitstekend werkende motion controls erg leuk aanvoelt - na verloop van tijd repetitief dreigt te worden. De ondertussen wel bekende humor van ontwikkelaar Twisted Pixel komt uitermate goed uit de verf, en het kleurrijke ontwerp past daar wonderwel bij. Wel opletten dat je geen dode arm krijgt, al kun je dat makkelijk oplossen door even Fruit Ninja Kinect te spelen, een tweede aanrader voor de Kinect die je gratis bij The Gunstringer krijgt! Let daarbij ook nog eens de verlaagde prijs waaraan de game over de toonbank gaat op, en we kunnen Twisted Pixel een gemeende schouderklop geven.
Heb je na het lezen van de review van The Gunstringer wel zin om het spel in huis te halen? Dat kan, want de game is vanaf verkrijgbaar voor de Xbox 360. Om The Gunstringer te spelen het je een Kinect sensor nodig.