The Las Vegas Strip en haar geschiedenis

Terwijl de Las Vegas Strip bruiste van het leven, was dit niet het enige noemenswaardige dat zich afspeelde in Nevada. Op 27 januari 1951 liet de U.S. Atomic Energy Commission de allereerste atoombom ontploffen op de Nevada testsite, op zo'n 105 km van Las Vegas zelf. De bom die tot ontploffing werd gebracht, werd Buster gedoopt, en had een kracht van zo'n 21 kiloton. (Ter vergelijking, de atoombom die op Hiroschima gedropt werd op 6 augustus 1945 had een kracht van zo'n 15 kiloton TNT.) Zich nog niet bewust van de gevaren van deze tests, adverteerde Vegas deze atoomontploffingen als de zoveelste toerismetrekker, een soort attractie zeg maar. Er werden in verschillende Sky Rooms (hoge eetzalen) zelfs Atomic Cocktails geserveerd, terwijl de gasten naar de paddenstoelwolk in de verte konden kijken.

Maar Vegas was veel meer dan enkel casino's, al je geld vergokken en langzaamaan blind en steriel worden van teveel naar atoombommen te staren. In 1948 kreeg Las Vegas ook haar eigen commercieel vliegveld, McCarren Field genaamd. Later, in 1957, opende de universiteit van Las Vegas. Twee jaar later bouwde de stad het Las Vegas Convention Center, wat een vitaal deel van de plaatselijke economie zou worden.

Toen in 1966 Howard Hughes, excentrieke miljonair en grote speler in de Amerikaanse luchtvaartindustrie, verhuisde naar Vegas, verbleef hij in het Desert Inn hotel. Wanneer hij weigerde zijn kamer te verlaten, kocht hij eventjes het hele hotel op. Maar zijn kooplust was nog lang niet gestild. Hij spendeerde ongeveer 300 miljoen dollar en kocht heel wat hotels die voordien eigendom waren van de georganiseerde misdaad. Hierdoor zorgde Howard Hughes ervoor dat Las Vegas afraakte van zijn wilde westen imago, wat plaats maakte voor een uitstraling van gesofisticeerde wereldstad. Het moderne Las Vegas werd geboren.

Vanaf de jaren 70 heeft Vegas niks anders gedaan dan gegroeid. De bevolking was in vergelijking met 1930 al meer dan verdubbeld, en kende nog meer groeischuiten in 1990 door de stroom van immigratie naar de stad. Tegen het jaar 2000 was Vegas de grootste stad gesticht in de 20ste eeuw en tegen 2006 was het de 28ste grootste stad in de V.S., met een bevolking van 552000 mensen en ongeveer 1.8 miljoen in Clark County. Deze groei was te wijten aan commerciële en residentiële buurten rondom de Strip en de binnenstand. Maar vandaag de dag is Vegas, net als de rest van de wereld ook het slachtoffer geworden van de economische crisis. Doordat deze recessie een negatieve invloed heeft om het gokgedrag en toerisme in het algemeen, maken veel bedrijven nu verlies. Ook het feit dat de economie van Vegas grotendeels gebaseerd is op de bouwindustrie, die nu afslankt wegens de weinige investeringen van grote geldschieters, zorgt ervoor dat de stad in de problemen zit. Maar als Vegas in één iets goed is, is het zichzelf keer op keer opnieuw uitvinden en een blijvende trekpleister te zijn voor iedereen.

Als je vandaag de dag naar Las Vegas wil trekken en onmiddellijk baden in een zee van roulette, poker, blackjack en vele andere gokspelen, dan is de Strip de plaats waar je moet zijn. De Las Vegas Strip is een ongeveer 7 kilometer lange weg en huist enkele van de grootste hotels en casino's van Vegas. Negentien van de vijfentwintig grootste hotels ter wereld om precies te zijn, goed voor zo'n 67000 kamers in totaal. Maar alles begon ooit klein, en de Strip is op deze regel geen uitzondering.

Het allereerste casino op wat we nu als de Strip kennen was de El Rancho Vegas, die op 3 april 1941 haar deuren opende. Dit casino, die toen een 63 kamers telde, stond als pionier op de strip voor een dikke 20 jaar, voordat het vernietigd werd door een brand in het jaar 1960. In 1942 ontsproot als snel een tweede hotel, Hotel Last Frontier. En zoals we al eerder schreven was dit ook een glorietijd voor de georganiseerde misdaad, die steeds meer interesse kreeg in het hele gokgebeuren. Siegel opende er in 1946 de Flamingo en de Desert Inn in 1950. Enkele jaren later kreeg de Strip eindelijk haar naam door een politieagent uit Los Angeles, Guy McAfee. Hij zou de Strip genoemd hebben naar zijn geboorteplaats Sunset Strip.

In deze tijdsspanne situeren we ook de gebeurtenissen uit Fallout: New Vegas. Ontwikkelaar Obsidian Entertainment heeft zich gebaseerd op het Las Vegas van de jaren 1956 tot 1960. Niettegenstaande de game zich in het jaar 2280 afspeelt, 203 jaar na de Grote Oorlog van 2077. Hierdoor behoudt New Vegas haar vooroorlogse vibe. Het is namelijk zo dat hotels en casino's die nu giganten zijn op de strip, bijvoorbeeld The Ultra Luxe, toen in die tijd nog zeer exclusieve hotels waren, waar je niet zomaar binnen raakte.

Omdat de Strip in de jaren 50-60 nog niet zo druk bebouwd was zoals dat nu het geval is, heeft Obsidian al haar creatieve geesten bij elkaar gezet om hen enkele unieke casino's te laten bouwen. Deze eigen creaties zijn tot in detail uitgewerkt. Zo hebben ze allemaal hun eigen thema en hun eigen unieke ontstaansgeschiedenis. Ze bezitten zelfs ook hun eigen speelkaarten om de identiteit van de casino's nog meer te benadrukken. Ook is de architectuur aangepast aan de context van de game. Zie het alsof Vegas ondergedompeld werd in een bad van postnucleair conflict en nu ten prooi is geworpen aan drie rivaliserende factie. Verwacht je dus maar aan zowel bekende als compleet nieuwe verblijfplaatsen op de Strip.

Ook andere delen van Las Vegas, Nevada en de Mojavewoestijn, zul je snel herkennen in deze postapocalyptische game. Hoover Dam, die in het echt één van de belangrijkste constructies is die Las Vegas draaiend houdt, maakt ook in de game haar opwachting. De dam is namelijk een bron van vers water voor de overlevenden van de atoomoorlog, alsook een energiebron die New Vegas voorziet van stroom. Ook Boulder City, de stad van de arbeiders die aan de dam gewerkt hebben, is een locatie die je kunt verkennen in de game. Welke geheimen er in deze en vele andere nederzettingen verborgen zijn, zul je zelf moeten ontdekken wanneer de game in de winkelrekken verschijnt. En om in de woorden van The King af te sluiten: Viva Las Vegas!