The Rogue Prince of Persia preview - Alsof het altijd al zo was

Na een lange, lange winterslaap is de Prince of Persia-reeks helemaal terug. De beloofde remake van The Sands of Time blijft daarbij verdacht afwezig, maar in plaats daarvan lijkt uitgever Ubisoft de reeks te beschouwen als het ideale vehikel om te experimenteren. En die aanpak lijkt te lonen. Eerder dit jaar stond Prince of Persia: The Lost Crown al te boek als een fantastische metroidvania. Nu is er The Rogue Prince of Persia. De schalkse titel maakt het al meteen duidelijk: dit is pas echt een nieuwe koers.

Die nieuwe koers valt duidelijk terug te brengen naar de ontwikkelaar, want The Rogue Prince of Persia is niet in-house door Ubisoft gemaakt. In plaats daarvan beroept het zich op de talenten van ontwikkelaar Evil Empire, de studio die het gevierde Dead Cells verder ‘beheerde’ met tal van updates en uitbreidingen. De studio heeft met die roguelike-indiehit ruimschoots bewezen dat het een heerlijk speelbare side-scrolling actiegame kan maken. En het brengt diezelfde expertise nu ook naar onze favoriete prins.

The Rogue Prince of Persia heeft namelijk een vechtsysteem dat zo vloeiend is als gesmolten boter. Tijdens de previewsessie springt de prins moeiteloos over vijandige aanvallen, worden uithalen met het zwaard afgewisseld met snelle trappen, en eindigt een elegante wallrun in een stevige neerwaartse aanval. Ja, net als in Dead Cells is er opnieuw een heerlijke neerwaartse aanval! Dit is combat die simpelweg smeekt om tot op de bodem uitgespit te worden.

De combat lijkt echter twee handen op een buik te vormen met de platforming. Klimmen en klauteren is uiteraard diep vervlochten met het DNA van de reeks, en het feit dat je (in beperkte mate) op muren kunt lopen wordt in een heel mooi 2.5D effect weergegeven. Het is de acrobatie tijdens combat die nog het meeste hard opvalt. Wallruns monden uit in gracieuze vechtmoves, er zijn overal kleine elementen waar je aan kunt slingeren voor meer snelheid, enzovoort.

Het lijkt erop dat je die moveset ook volledig moet benutten, want de moeilijkheidsgraad van de game lijkt relatief hoog te liggen - zoals het de meeste roguelikes betaamt. Vijanden doen veel schade, healing items zijn erg beperkt, en het is cruciaal om tijdens je run genoeg geld te verzamelen om upgrades te kopen. Hoewel het tijdens deze preview nog niet zo duidelijk was welke upgrades er allemaal komen, stonden wapens wel erg centraal. Van dolken, tot zware bijlen en bogen, het lijkt alsof je flink wat opties hebt om het op te nemen tegen je tegenstrevers. Je vindt die voorwerpen zowel in de wereld (verborgen in bijzonder aanlokkelijke zware kisten) alsook bij winkeliers. En wanneer je sterft, verlies je het materiaal dat je verzamelt tijdens een ‘run’. Volgende keer beter.

De echte sterkte van een goeie roguelike zit hem in echter in de progressie op de lange termijn. Dat is uiteraard moeilijker om aan de hand van een korte preview in te schatten. Wel lijk je regelmatig terug te keren naar de zogenaamde ‘Oasis’ waar je upgrades kunt kopen die van meer permanente duur lijken – voor je onvermijdelijk terug de wereld in trekt voor meer combat.

Tot slot trekt de grafische stijl zeker de aandacht. Waar de Prince of Persia reboot (ondertussen alweer uit 2008) ging voor een cel-shaded stijl, is The Rogue Prince of Persia gewoonweg een stripboek in de Frans-Belgische traditie dat tot leven komt. De dikke zwarte lijnen en het gele woestijnzand doen daarbij soms denken aan cultgame Sable.

The Rogue Prince of Persia toont dat Ubisoft zin heeft in experimenteren met diens ooit zo befaamde reeks. De Sands of time-trilogie lijkt uit een lang vervlogen verleden te komen - en daar is niks mis mee. Het is net prachtig om te zien dat Ubisoft opnieuw zijn vleugels strikt en avontuurtjes uitprobeert, na heel lang vast te zitten in een routine van massieve openwereldgames. Met de combat, acrobatie en grafische stijl lijkt het allemaal goed te zitten - nu enkel nog een eerlijke moeilijkheidsgraad en fijne progressie. We kunnen niet wachten om prinsjesdag te vieren.

The Rogue Prince of Persia is vanaf 14 mei beschikbaar in Early Access op Steam