The Surge brengt het action RPG-genre naar de nabije toekomst
Geen ridders, maar robots.
In The Surge laat de ontwikkelaar Deck13 de donkere fantasywereld van Lords of the Fallen achter zich en duikt het de dystopische toekomst van de aarde in. Er zijn geen ridders die je met een zwaard te lijf gaan, maar vijanden in industriële exosuits. De studio laat tevens de designfilosofie achter hun vorige game varen.
"Het is niet de bedoeling om een toegankelijke action RPG te maken", zegt hoofddesigner Adam Hetenyi, hoewel de nadruk op ontwijkende manoeuvres en de diverse manieren om jezelf te verdedigen volgens hem de speler enigszins tegemoet moeten komen. Toch draait het vooral om de uitdaging en het onder de knie krijgen van een diep gevechtssysteem. Het is echter niet het enige verschil dat in de game is op te merken.
Zo tonen de gevechten aan de oppervlakte overeenkomsten met Lords of the Fallen, maar is er een nieuwe mechanic waarmee je ledematen kunt afhakken. "Het zorgt voor een extra laag tactiek tijdens de gevechten", vervolgt Hetenyi. "Je moet de vijand goed observeren om erachter te komen wat hun zwakke plek is." Een vijand van een overtollig ledemaat ontdoen, levert je bovendien een blauwdruk op om nieuwe wapens of bepantsering in elke Operation Centre te craften. Je gebruikt daarvoor de techscrap-valuta, die je ook inzet om je vaardigheden te upgraden.
Tijdens de demo op Gamescom 2016 bevindt het hoofdpersonage Warren zich in de fabriek van zijn voormalige werkgever CREO. Dat bedrijf zet zich in om de atmosfeer van de aarde te herstellen na decennia van nalatenschap door het wegvallen van regeringen en een in elkaar gestorte economie. Een gebeurtenis die door Hetenyi enkel als 'the Surge' wordt omschreven, heeft echter een verwoestende impact gehad op Warrens collega's en de robot-beveiliging.
"Alle werknemers hebben hersenimplantaten", legt Hetenyi uit. "Ze zijn allemaal verbonden met een netwerk dat op die manier hun gezondheid in de gaten houdt. Maar die interconnectie betekent ook dat als er iets fout gaat, iedereen het negatieve effect ondervindt." In The Surge betekent dat voornamelijk dat je het aan de stok krijgt met doorgeslagen vijanden in exosuits. Zij gaan je met de vorken van een vorkheftruck en andere vormen van industrieel gereedschap te lijf. Ondanks de logge uitstraling van die pakken, zijn ze verdacht vlug op de voeten. Ze vliegen je onverwacht aan en zetten door agressieve en onbeheerste aanvallen flink de druk op de ketel.
Elk gevecht draait uiteindelijk uit op het juist managen van je stamina. Zowel aanvallen als aanvallen ontwijken verbruikt energie. Onbeholpen en zonder vrees jezelf in de strijd gooien, is dus geen verstandige tactiek. Je moet de vijandelijke aanvallen anticiperen, ontwijken en daarna afstraffen. Je kunt Warrens ontwijkmanoeuvres ook aanvallend inzetten. Zo blijkt in een gevecht met een soort robotische hond dat zijn aanvallen onderbroken worden als je tegen hem in duikt. Een interessante methode die wellicht de iets agressievere speelstijl kan belonen.
De omgeving van de demo kenmerkt zich voornamelijk door beschadigde scheepscontainers, stalen fabrieksloodsen en de overgebleven geraamtes van raketten. Het is een stijl die Hetenyi omschrijft als grimmig post-industrieel dat in de nabije toekomst is geplaatst. "We gebruiken technologie die er voor het heden plausibel uitziet, maar met een eigen twist". Hoewel dezelfde esthetiek de vormgeving voor de hele game bepaalt, betekent het niet dat elke omgeving er hetzelfde uitziet. "Later in de game kom je bijvoorbeeld in onbeschadigde en meer gepolijste locaties zoals de kantoren van het management", vervolgt Hetenyi. "Het is absoluut nog steeds een onderdeel van het industriële complex, maar een compleet andere uitstraling en apart level-design."
Het ontwerp achter de diverse levels volgt het Metroidvania-stramien van een sterke onderlinge verbondenheid zonder lineaire progressie. Zo stuit je in het begin op locaties waar je nog geen toegang toe hebt. De game vertelt je volgens Hetenyi echter niet expliciet dat je oudere omgevingen opnieuw kunt bezoeken. Je moet zelf met nieuwe objecten experimenteren en zo de optionele locaties vinden.
"Je kunt daar speciale uitdagingen vinden en een soort sidequest-achtige content die niet noodzakelijk zijn voor de progressie van het verhaal", vertelt Hetenyi. "We willen namelijk kleinere verhalen vertellen die een verband hebben met het overkoepelende verhaal. Het geeft je tevens een extra reden om oude omgevingen nog eens te bezoeken. Niet alleen om bijvoorbeeld een nieuw wapen te vinden, maar ook om de achtergrond van het verhaal uit te diepen."
In tegenstelling tot Lords of the Fallen onderscheidt The Surge zich binnen het action RPG-genre door een duidelijke eigen identiteit. De hevig op stamina management leunende melee-combat is wellicht een bekend gegeven, maar Deck13 geeft er zijn eigen twist aan door de mechanic waarmee je de vijand van ledematen kunt ontdoen. De nadruk op craften en een interessante sciencefictionesthetiek beloven eveneens een afwisselende kijk op het genre. Het staat echter allemaal in dienst van een solide gameplay-basis en het is momenteel nog te vroeg om daar een oordeel over te vellen.