The Surge review - Stroomstoot
Surge and rescue.
The Surge vormt een grote stap voorwaarts voor ontwikkelaar Deck 13 Interactive. Met het geslaagde maar generische Lords of the Fallen toonde de studio dat het een degelijke Souls-like kan maken. Maar met The Surge bereikt het meer. De setting rukt zich los van het bestaande fantasysjabloon en verkent sciencefiction, terwijl de aanwezigheid van Implants in je Exoskelet een flexibele speelstijl aanmoedigt. Maar bovenal weet het leveldesign van The Surge de mythische levels van de Souls-reeks niet gewoon te evenaren, maar naar de kroon te steken. Daar doen zelfs de dunne lore en soms frustrerende vijanden weinig afbreuk aan.
Het is vooral de setting van The Surge die uniek is binnen het Souls-genre. Weg met middeleeuwse kastelen en zompige moerassen: hier verken je in je Exoskelet verlaten fabrieken en biologische laboratoria. Na de vele Souls-imitators die dezelfde setting als hun voorbeeld aanbieden - waaronder ook Lords of the Fallen - is The Surge een frisse wind binnen het genre.
De game volgt echter wel dezelfde opzet qua verhaal, waarbij je enkel flarden lore en beperkte interacties met andere personages hebt om zelf het grotere geheel samen te puzzelen. Hier weet The Surge tussen de competitie zich moeilijk staande te houden. Hoewel het begin mysterieus en veelbelovend is, verwatert het daarna al snel doordat je geen enkel ander memorabel personage tegenkomt. De setting van een experimenteel bedrijf waar er iets grondig fout loopt, is eveneens allesbehalve origineel. Het verhaal is dus meer een excuus dan een motivatie.
Dat doet echter niets af aan de combat in The Surge. Die neemt perfect de basis van de Souls-games over en doet er vervolgens zijn eigen ding mee. Het bewegen en aanvallen heeft veel meer impact dan in alle andere gelijkaardige games, en bovendien voegt The Surge een interessante laag extra strategie toe. Tijdens het vechten moet je je namelijk focussen op bepaalde ledematen van je tegenstanders, waardoor je ofwel meer schade aanricht ofwel meer kans maakt op loot. Elk gevecht vormt op die manier een moeilijke en interessante afweging.
Ook de Implants doen je steeds nadenken over je strategie. Bij elk bezoek aan de Medbay (lees: bonfire) kies je hoeveel healing items of welke soort buffs je wilt meenemen. Het wisselen verloopt moeiteloos, en overbodige Implants ruil je vloeiend in voor Tech Scrap. Die flexibiliteit zorgt ervoor dat je in een handomdraai van strategie kunt wisselen. Bijt je je tanden stuk op een baas met veel pantser? Dan rust je je uit met Implants die je wapens een buff geven. Of kom je net een baas tegen die extreem veel schade aanricht, dan neem je meer healing items mee. Elke keuze heeft zowel voor- als nadelen, en daardoor vindt The Surge een perfecte balans qua strategieën.
Je moet daarbij steeds je concentratie behouden, want de vijanden zijn absoluut genadeloos. Je komt een breed gamma aan tegenstanders tegen: waanzinnige collega's in Exoskeletten, gecorrumpeerde bulldozers, of verkenningsmachines die je met hun scanners te lijf gaan. Ze komen vaak al van ver naar je toe sprinten, waardoor je steeds je rug moet dekken, of ze lokken je net in de val wanneer ze door een stapel dozen rammen. Meestal kun je je door snelle reflexen en kalmte redden, maar af en toe slaat de balans de verkeerde kant uit. Zo herbergt een klein, open gebied in het derde level een handvol van de moeilijkste tegenstanders in de hele game. Daar overleven komt eerder neer op geluk dan op kunde.
Door het simpelweg briljante leveldesign dat constant op de meest onverwachte manieren shortcuts voorschotelt, verlies je echter nooit veel vooruitgang. Het is onvoorstelbaar hoe The Surge je eerst schijnbaar overweldigend enorme levels voorschotelt, maar je dankzij de constante shortcuts zo intiem vertrouwd maakt met het design. Verticaliteit wordt optimaal benut dankzij exo-lifts en op het eerste gezicht onomzeilbare deuren open je door in een verre uithoek een circuit te overladen. Verken je kleine openingen, dan word je steeds met nieuwe Implants of Tech Scrap beloond. En door de vele obstakels waarbij het niet meteen duidelijk is hoe je er voorbij geraakt, zoals de mysterieuze Security Personnel-deuren, ben je al gauw geneigd om een notitieboekje bij te houden.
Het verkennen van deze levels is dus een waar avontuur, en op bepaalde momenten zelfs een ware aanslag op je zenuwen. Zo verken je de gitzwarte kelder van de Assembly Plant, waar je enkel de lichten van je body gear hebt om je gezelschap te houden. The Surge flirt zo met survival horror, en op die manier wordt het haast een fascinerende cross-over tussen Dark Souls en Dead Space.
De geweldige gear en wapens versterkt die vergelijking nog verder. Alles wat je van uitrusting vindt, strookt namelijk volledig met de industriële setting. Je vecht niet met zwaarden of bijlen, maar wel met ijzeren staven van machines of met het lasgereedschap van een robot. Je hoofdpersonage Warren vindt in de loop van de game ook meer en betere gear om zelf te dragen, waarbij je er gaandeweg meer en meer als Optimus Prime begint uit te zien.
Als laatste verdient de technische kant van de game extreem veel lof. De frame rate is extreem stabiel en is nooit de reden dat je in gevechten het onderspit delft. Grafisch levert Deck 13 Interactive ook een sterke prestatie af, met industriële loodsen en dokken vol glimmend metaal en buitenomgevingen waar het warme zand zich mengt met bijtend, blauw zuur. En als kers op de taart is de game zonder enige patches slechts 5 gigabyte groot. Een waar huzarenstukje.
The Surge kent de Souls-formule door en door, maar gebruikt die solide basis om er vervolgens zijn eigen draai aan te geven. Het verhaal is dun en de moeilijkheidsgraad ligt soms iets te hoog, maar de geïnspireerde setting en diepgaande combat maken veel goed. Bovenal is het leveldesign van The Surge fenomenaal. Elk level opnieuw weet de game je te verbazen met ingenieuze shortcuts en zinderende geheimen. Door de vlekkeloze technische afwerking kun je daar volop van genieten. De tandwieltjes van The Surge zijn misschien wel gesmeerd met de olie van de Souls-games, maar het vakmanschap van deze machine weet desalniettemin indruk te maken.
The Surge is vanaf nu beschikbaar voor de pc, PlayStation 4 en Xbox One.