The Walking Dead: A New Frontier review - De grens bereikt
De grens bereikt.
Na het zinderende tweede seizoen van The Walking Dead blijft Clementine met baby A.J. vrijwel als enige overlevende over. Daarmee zet Telltale Games de toon voor een verdere persoonlijke ontwikkeling van die opgroeiende meid. In A New Frontier neemt de ontwikkelaar zich wel voor om het naar de zin te maken van zowel oudgedienden van de reeks als nieuwkomers. De gekende elementen van de formule blijven behouden, maar dat brengt zowel plus- als minpunten met zich mee.
Om de serie zo levendig mogelijk te houden, kiest Telltale voor een nieuw hoofdpersonage. De dertigjarige Javier is een ex-honkbalspeler die door een gokschandaal zijn professionele carrière moest beëindigen. Voorlopig is hij nog een onbeschreven blad, dus het is volledig aan jou om zijn persoonlijkheid vorm te geven. Dat maakt voor oude en nieuwe spelers het begin van dit seizoen verfrissend.
Met zijn familie heeft Javier een getroebleerde relatie, vooral dan met zijn oudere broer David. Die bonkige militair kijkt neer op onverantwoord gedrag en nonchalance, terwijl Javiers schoonzus Kate het wel voor hem durft op te nemen. In een enorm korte tijd heb je sympathie voor haar en voel je wat vijandigheid tegenover je broer. Met zo'n basis voor het nieuwe seizoen leef je direct met de nieuwe personages mee. Het immer geloofwaardige en sterke stemmenwerk en de levendige cel-shadedstijl doen daar nog een schepje bovenop.
Nu Clementine een niet-speelbaar personage is, maak je ook keuzes in haar voor- of nadeel. Gedurende het hele seizoen geeft de krullenbol blijk van een voor haar leeftijd ongeziene maturiteit. Ze schakelt probleemloos individuele zombies uit en bekvecht even gewaagd met volwassenen. Nog meer dan in de vorige twee seizoenen kun je een moreel oordeel over haar vellen, wat ze vervolgens ook in de omgekeerde richting doet. Ondanks haar leeftijd is ze een volwaardig en veelzijdig personage van wie de ontwikkeling nog lang niet afgelopen is. Dat zorgt voor een nodige verfrissende kijk op de serie.
De personages en hun relaties situeren zich binnen een plot dat de gekende patronen volgt. Terwijl jouw groepje bevoorrading zoekt, duiken er ofwel meedogenloze bendeleden ofwel levende doden op. Moraal van het verhaal is vaak dat die eerste erger dan die tweede zijn, want mensen kiezen er bewust voor om anderen het leven zuur te maken. Dat verloop is intussen een zekerheid geworden, maar Telltale blijft creatieve situaties verzinnen waardoor het nooit gaat vervelen. De flashbacks zijn bovendien een positieve toevoeging. Ze tonen je wat Clementine en Javier vóór de gebeurtenissen van dit seizoen meemaakten en laten je toe om keuzes te maken die nog een effect in het heden hebben. Bovendien werken ze als een verklaring voor nieuwkomers en als een verheldering voor oud-spelers.
Die veranderingen zijn nodig, want Telltale heeft op geen enkele manier aan de gameplay gesleuteld. Het point-and-clickprincipe vormt nog steeds de basis, waarbij je voorwerpen verzamelt om verder te geraken, terwijl quick time events voor de actie zorgen. Binnen dialogen reageer je voorzichtig of net aanvallend, en kies je meestal iemands kant. Bij de dilemma's lijkt de tijd altijd even stil te staan en breek je je telkens weer het hoofd. Hun impact is zo groot dat ze het hoogtepunt van je speelervaring zijn. Je relatie met een ander personage kun je namelijk definitief in de goede richting duwen of net helemaal kapotmaken.
Als dat eerste het geval is, baal je extra hard wanneer een personage het loodje legt. Vooral in dit seizoen merk je de achteloosheid op waarmee Telltale een punt achter iemands verhaallijn durft te zetten. Enerzijds werkt dat frustrerend, omdat je eerdere beslissingen dan toch niet zo'n groot effect hadden. Anderzijds ondersteunt dat het realisme van de reeks en verhoogt het op drastische wijze de spanning. Je doet je best om iedereen veilig te houden, waardoor elk verlies een emotionele impact op je heeft. Telltale is echter te onverbiddelijk en heeft op voorhand het selecte groepje overlevers al klaar. Je eigen keuzes hebben dus maar een beperkte houdbaarheidsdatum.
A New Frontier is in veel opzichten een voortzetting van de voorgaande seizoenen. Dankzij het nieuwe hoofdpersonage Javier krijg je echter een fris perspectief. Zijn moeilijke familiesituatie geeft je het gevoel dat je met mensen van vlees en bloed te maken hebt. Je hebt nog altijd een kluif aan de spannende dilemma's en hun emotionele uitwerking, maar met de gameplay en plotlijnen bewandelen de ontwikkelaars platgetreden paden en leunt het dicht aan bij déjà vu. De diepgaande karakterontwikkeling van Clementine steelt echter opnieuw de show. Door het sterke verhaal is The Walking Dead voorlopig niet ten dode opgeschreven.
The Walking Dead: A New Frontier is vanaf nu verkrijgbaar voor Android, iPad, iPhone, de Mac, pc, PlayStation 3, PlayStation 4, PlayStation Vita, Xbox 360 en Xbox One.