The Wolf Among Us Episode 1: Faith review
Er was eens een grote boze wolf.
Het zenuwachtige geklop op de deur van je flat sleurt je uit een onregelmatige slaap. Met de nasmaak van whisky nog op je tong en een lichte hoofdpijn sleur je jezelf naar de deurknop. Mevrouw White heeft je dringend nodig en dwingt je mee te komen naar de stoep van het appartementencomplex waar je woont. Daar tref je een jas aan die duidelijk iets voor nieuwsgierige voorbijgangers verbergt. Langzaam trek je de jas weg. Je adem stokt bij het zien van het afgehakte hoofd. Het is al wat nog rest van de prostituee die je enkele uren geleden nog van een dronkenlap redde.
Wees gerust, meer van het verhaal wordt in deze recensie niet verklapt. Het is namelijk alles wat The Wolf Among Us te bieden heeft. Ontwikkelaar Telltale Games kiest voor de eerste aflevering van z'n nieuwste reeks om de focus meer dan ooit op de verhaallijn te leggen, en juist minder op de gameplay. Geen slechte keuze, zo blijkt. Telltale doet z'n naam alle eer en vertelt een sprookje dat je niet zomaar vergeet.
Binnensmonds steek je dan ook een hele tirade af tegen het releasemodel van The Wolf Among Us, wanneer de aftiteling van de eerste aflevering na zo'n twee uur over je scherm kruipt. Net zoals in de geestelijke voorloper The Walking Dead hangen gebeurtenissen af van interacties met andere personages en de snelle keuzes die je daarbij maakt. De verhaalvertelling treedt daarbij nog meer naar de voorgrond dan bij The Walking Dead. Waar je in de succesvolle game over de zombie-apocalyps nog relatief veel bewegingsvrijheid kreeg, neemt The Wolf Among Us je meer bij het handje.
Toch blijkt dat te werken. Ondanks dat je door de ontwikkelaar van de ene naar de andere scene wordt geloodst, heb je alsnog veel invloed op het verloop van de game. Ditmaal spelen de puzzelelementen waarmee Telltale groot geworden is een ondergeschikte rol. De impact van de handelingen die je doet is groot, al beperkt zich dat in deze aflevering vooral tot de antwoorden die je in de conversaties met de fabeldieren kiest. Daardoor speelt de game als een rollercoaster die alsmaar door dendert.
De focus op het verhaal gaat wel ten koste van gameplay. De besturing van het spel is identiek aan die van The Walking Dead, wat vooral op de spelcomputers in soms stroeve handelingen resulteert. Vechtscènes zijn dan ook te verwaarlozen: deze beperken zich tot het zo snel mogelijk in de juiste richting duwen van je analoge sticks en het indrukken van een knop. Telltale houdt nog teveel aan Quick Time Events vast, die je het gevoel van invloed op de gebeurtenissen ontnemen.
Waar de gameplay niet weet te overtuigen, kan de presentatie dat echter wel. De game ziet eruit als een knap vormgegeven comic. Personages als de cynische pratende kikker uit De Wind in de Wilgen en de dronken houthakker die Roodkapje redde van de grote boze wolf zijn slechts een paar van de geslaagde, originele interpretaties van bekende sprookjesfiguren die je onderweg tegenkomt. De omgevingen die je doorkruist zijn met veel details overladen. Zo kun je een politiedossier vinden over Blue Beard, die wordt gezocht voor het vermoorden van al zijn bruiden. De ruige, duistere weergave van het fictieve New York doet het Fables-universum alle eer aan.
Want dat is The Wolf Among Us in een notendop: een comicreeks in spelvorm. Deze reeks is een proloog op de verhalen van Bill Willingham. Wie de stripreeks nog niet heeft gelezen, krijgt een goede introductie in een universum waarin sprookjesfiguren in een geheime samenleving in New York leven. Wie de reeks wel kent, ziet de bekende personages juist in een ander daglicht. Hoofdrolspeler Bigby Wolf (ofwel Big Bad Wolf) blijkt een gevoelige kant te hebben en ook fans van Belle en het Beest ontdekken hoe het lange en gelukkige leven van hun favoriete personages er nu werkelijk uitziet.
Deze eerste aflevering van The Wolf Among Us is een ijzersterk product. Door het verhaal dat je van begin tot eind boeit en een mooi vormgegeven New York zie je de af en toe stroeve gameplay al snel door de vingers. Ondergetekende gaat alvast nog wat Fables comics lezen om het wachten op de tweede aflevering wat draaglijker te maken. Daar is immers nog geen releasedatum van bekend.
The Wolf Among Us Episode 1: Faith is nu online verkrijgbaar voor pc, Mac, PlayStation 3 en Xbox 360. De game is ook in ontwikkeling voor iOS en PlayStation Vita.