This War of Mine review
Geef vrede een kans.
Bruno beseft dat Katia niet terugkeert. Hij voelt zich echter niet schuldig, daar is zijn overlevingsdrang en het knagende gevoel in zijn maag te sterk voor. Nochtans was het voor hem dat Katia de nacht trotseerde, opzoek naar verbanden voor zijn ontstoken snijwonden. Nu staat hij er echter alleen voor. Als hij niet wil verhongeren, moet hij zelf de stad intrekken. Enkele uren later probeert hij mankend uit de greep van een groepje gewapende plunderaars te blijven. Tevergeefs. Een welgemikt schot en Bruno valt tegen de grond.
Zo eindigt de zoveelste poging om de oorlog te overleven in This War of Mine. Met deze game wil 11 Bit Studios de andere kant van een gewapend conflict tonen. Geïnspireerd door Sarajevo tijdens de Bosnische Burgeroorlog toont het de overlevingsstrijd van onschuldige burgers, gevangen in een belegerde stad. In deze survivalgame ben jij verantwoordelijk voor de dagelijkse bevoorrading en accommodatie van een groep gewone mensen.
Overdag beheer je hun uitvalsbasis, een verlaten appartementsgebouw. Je zorgt dat iedereen binnen een vastgelegde tijd te eten krijgt, bouwt meubels en voorzieningen zoals een kookfornuis of kachel en onderhoudt hun onderlinge contacten. De personages slenteren door het pand, lezen een boek of luisteren naar de radio. Je geeft hen simpele orders, die ze naargelang hun gemoedstoestand al dan niet met zin uitvoeren. Vergelijk het met een mistroostige versie van The Sims.
De sobere visuele stijl met een grauw kleurenpalet en animaties die zich overtuigend aanpassen aan de personages hun psyche, laten je op overtuigende wijze naar een geloofwaardig menselijk drama kijken. Tel hierbij de persoonlijke achtergrondverhalen en dagboekfragmenten op en je wordt gaandeweg verder meegezogen in het verhaal van doodgewone mensen, opgesloten in een onvrijwillige hel.
Al snel kom je er echter achter dat het in de hel vaak saai is. De eerste dagen houd je jezelf en je verdoemden nog bezig met het bouwen van basisvoorzieningen, maar daarna valt het leven en jouw input stil. De meeste dagen beperken zich tot 's morgens eten koken, water zuiveren en een depressieve huisgenoot opmonteren. Als je geluk hebt komt er een handelaar langs. Voor de rest zit je te staren naar hoe de zieken in hun bed blijven liggen en de anderen een boek lezen. Realistisch, maar niet interessant. Dat je de rest van de dag naar believen kan overslaan, is op die momenten een ware uitkomst.
In de nacht verandert This War of Mine van een managementgame in een stealthgame. Je beslist wie slaapt, wie de wacht houdt en wie je op pad stuurt om voorraden te zoeken. Op de kaart van de stad kies je een bestemming. Welke beschikbaar zijn en wat je er aantreft wordt deels willekeurig bepaald. De ene keer tref je een gewapende bende aan in het ziekenhuis, de volgende keer kan je naar hartenlust medicatie plunderen. Het ontdekken van een schat aan nuttige voorraad is opwindend, omdat je beseft hoe belangrijk het is voor de overlevingskansen van je groep.
Aanvankelijk beperk je de strooptocht het beste tot verlaten plaatsen. Wanneer deze zijn uitgeput, moet je echter meer risico's nemen en bewoonde of bezette locaties trotseren. Confrontaties met andere overlevers worden onvermijdelijk.
Hier valt de stealth gameplay soms door de mand. Het is niet altijd duidelijk wanneer iemand je kan zien of horen. Personages worden zonder duidelijke reden vijandig en agressief. Het vechtsysteem bestuurt onhandig, met onnodige slachtoffers tot gevolg. De kans is groot dat je enkele mensenlevens verliest vooraleer je doorhebt hoe je jezelf verdedigt met een mes.
Thematisch sluit deze klungeligheid aan bij het verhaal van gewone mensen in een onmogelijk situatie, maar het speelt gewoon niet lekker. Net als het managementgedeelte overdag is het sluipwerk 's nachts functioneel, maar geen hoogvlieger.
De diverse menselijke confrontaties leiden echter wel tot interessante morele vraagstukken voor zowel jezelf als de personages in de game. Jij ziet misschien geen graten in het bestelen van een bejaard koppel, maar de stoere Marko houdt aan de ervaring een depressie over. Pavle wordt betrapt tijdens een inbraak en is genoodzaakt een gewapende man neer te steken. Hijzelf ziet het als zelfverdediging, maar voor Saskia is het de zoveelste gewelddadige druppel die de emmer doet overlopen. Zij berooft zichzelf de volgende ochtend van het leven. Pavle blijft verslagen en alleen achter.
Het is deze dynamische vertelkunst waarin This War of Mine uitblinkt. Het zijn onprettige verhalen, zonder duidelijke helden en met vaak onverwachte en gruwelijke uitkomsten. Hoewel de gameplay te mager is, is 11 Bit Studios' unieke anti-oorlogsboodschap daardoor toch de moeite waard om te ondergaan.
This War of Mine is nu verkrijgbaar voor pc en Mac.