Tribes: Ascend
Multiplayerglorie uit vervlogen tijden.
De opwarming van de aarde, ik kan er een figuurlijk boompje over opzetten. Daar wil ik deze inleiding echter niet aan verspillen, dus laat ik het erop houden dat een toekomst zonder poolkappen en met onbesneeuwde bergtoppen plots heel wat aantrekkelijker lijkt na Tribes: Ascend gespeeld te hebben. Iedereen die momenteel 's winters sneeuwrijke oorden opzoekt om er ostentatief enkele bergen af te komen geskied, zal deze vakanties binnen enkele jaren namelijk letterlijk als sneeuw voor de zon zien verdwijnen. Zij zullen dan nieuwe skioorden opzoeken en hun toevlucht nemen tot digitale alternatieven, zoals Tribes: Ascend. Conclusie: meer n00bs voor ons om in dit uitstekend uitziende spel af te maken. Een verlokkelijk toekomstperspectief, inderdaad.
'Heeft hij Tribes: Ascend nu net omschreven als een skigame?' hoor ik je denken. Jazeker, maar dat wil niet zeggen dat er daarom minder afgeschoten hoeft te worden in de nieuwste game van Hi-Rez Studios. De ontwikkelaars van de Amerikaanse studio zijn grote Tribesfans, getuige daarvan de Tribes-invloeden in hun eerste game Global Agenda.
Eind vorig jaar kregen ze de licentie op de reeks in handen en niet veel later begonnen ze te werken aan Tribes Universe, een ambitieus project dat MMO en FPS wil combineren. Omdat Universe nog wel even op zich laat wachten, werd beslist alvast een standaard multiplayer-FPS klaar te stomen die Tribes in de tussentijd opnieuw op de multiplayerkaart moet plaatsen.
Tribes is - voor zij die de naam niet kennen - een shooterreeks die rond de eeuwwisseling bekendheid verwierf omwille van z'n puike en originele multiplayeronderdeel, wat allesbehalve vanzelfsprekend was met kleppers als Unreal Tournament en Quake 3 in diezelfde categorie. Tribes: Ascend probeert in het hevig veranderde shooterlandschap van vandaag trouw te blijven aan z'n roots, maar bevat eveneens enkele aanpassingen die Ascend meer maken dan een simpele grafische update.
Waar je in Tribes 2 bijvoorbeeld zelf je uitrusting kon samenstellen, zijn er in Tribes: Ascend enkel load-outs voorhanden met elk hun eigen combinatie van armor, wapens, granaten of mijnen en een pack. Zo'n pack kan bijvoorbeeld je energie sneller doen opladen, tijdelijke onzichtbaarheid verschaffen of een energiebarrière opwerpen.
Meer van deze load-outs kunnen vrijgespeeld worden door ervaringspunten te verdienen. Aangezien Tribes: Ascend een free-to-play game zal worden, kan dit proces ook versneld worden door er wat geld tegenaan te smijten en die ene load-out die perfect bij jouw speelstijl zou passen meteen aan te kopen. De bedoeling is echter niet dat betalende spelers meer of betere klassen zullen krijgen. Elke load-out en alles dat algemeen gezien een impact op de gameplay uitoefent, is te verdienen zonder er één cent voor neer te tellen. Een andere bron van inkomsten zal het verkopen van vanity items zijn, speciale skins waarmee zij die er het geld voor over hebben zich wat opvallender kunnen uitdossen op het slagveld.
Genoeg over dat alles, op naar belangrijker zaken: de gameplay. Wij speelden op de PC-versie een 5v5 spelletje Capture the Flag op een map waar beide vlaggen makkelijk bereikbaar waren, maar bewaakt werden door turrets. Deze konden afzonderlijk aan gort geschoten worden, maar wie wat slimmer was nam de generator in het vizier en legde meteen de hele vijandige basis plat. Ook verbonden met diezelfde generator is een soort van shop die voertuigen op het slagveld tegen betaling dropt.
Vrees niet, hiervoor zal je geen echt geld, maar enkel credits die je doorheen de match bijeensprokkelt moeten ophoesten. Het systeem van deze ingame credits wordt gehanteerd om te voorkomen dat nog voor de match goed en wel begonnen is, de krachtigste tanks al zouden worden ingezet. En hoewel je het in de finale game met zestien tegen zestien zal kunnen uitvechten, speelde vijf tegen vijf ook opvallend vlot met voldoende actie te beleven op het slagveld.
Verantwoordelijk daarvoor zijn vooral je jetpack en het skiën waarmee je belachelijk snel op de map kan rondglijden. Want dat is het skiën waar ik het eerder al over had eigenlijk: glijden. Wanneer je een helling afdaalt en de spatiebalk ingedrukt houdt, glijd je naar beneden zonder wrijving, wat je snelheid sneeuwbalsgewijs doet toenemen. Zo zal een behendige speler van een hoge helling naar beneden zoeven om vervolgens elke opwaartse helling die hij ontmoet met de jetpack te beklimmen opdat hij zijn extra skisnelheid niet zou verliezen, om vervolgens de heuvel langs de andere kant opnieuw al skiënd af te dalen en een nog grotere snelheid op te bouwen. Een relatief simpel gameplayelement dat komaf maakt met minutenlange wandelingen vooraleer je opnieuw in de actie terechtkomt en achtervolgingen waarbij de afstand tussen doelwit en achtervolger steeds dezelfde blijft. Gecombineerd met het feit dat de jetpack voor een keer geen verijdelde supersprong is, maar echt hoog en ver reikt, is het niet overdreven te zeggen dat de manier van bewegen in Tribes: Ascend heel verfrissend en kwiek aanvoelt.
De wapens waren voor mij persoonlijk ook wat aanpassen. Er mogen dan wel hitscan-wapens aanwezig zijn, er kan niet de minste twijfel over bestaan dat de projectielwapens die energiebollen afvuren in alle maten en vormen meer 'Tribesy' overkomen. Ik wou me uiteraard niet laten kennen en modderde dan maar wat aan met tal van die dingen. Uiteindelijk duurde het me wat te lang voor die projectielen om hun doel te bereiken en ging ik maar focussen op het veroveren van de vlag, dat ging me al wat beter af. Het feit dat we maar met tien man speelden op een map voor 32 had daar allicht ook wel wat mee te maken.
Tot voorheen was ik onbekend met de Tribes-games, maar zodra deze conclusie ten einde is, ga ik de eerdere games ergens opsnorren om het wachten op Tribes: Ascend wat draaglijker te maken. Als Hi-Rez kan waarmaken wat ze me vertelden, namelijk dat het betalingsmodel de gameplaybalans niet zal verstoren en dat ze na de release voldoende ondersteuning blijven bieden, zie ik Tribes: Ascend met z'n geslaagde mix van klassieke en moderne shooterelementen zonder veel problemen de eerste professionele free-to-play FPS worden die z'n mannetje kan staan in dit uiterst competitieve genre.
Tribes: Ascend zal in het eerste kwartaal van 2012 te downloaden zijn voor de PC en X360. Terwijl je daarop wacht kun je je trouwens inschrijven voor de beta van de game!.