TwitchCon Europe 2024 bewijst dat de gemeenschap sterk staat

Het is 10u ‘s ochtends en een waterig zonnetje schijnt over de Ahoy in Rotterdam. Toch staan hier al honderden mensen aan te schuiven voor TwitchCon Europe 2024. Sinds de conventie op Europese bodem plaatsvindt, is het elk jaar een groter succes. Dit jaar walst de internationale aanwezigheid Rotterdam simpelweg plat, en bewijst het dat de gemeenschap sterk staat.

De Twitch Rivals Arena zit afgeladen vol voor de openingsceremonie. Na wat happy beats van dj Jani begint de conventie echt. Communitymanager Mary Kish, de Nederlandse streamer Fems, en de streamers CKibe en MrGibbon legden een enorme nadruk op hoe belangrijk de community is. Daar draait Twitch volgens hen echt om; gelijkgezinden de kans geven om samen te komen. Een mooi moment was hoe de streamer Kaelen_F op het podium te horen kreeg dat hij tot Twitch Partner werd benoemd. De streamer was zichtbaar geëmotioneerd en je voelde bijna een collectieve ‘aah’ door de zaal gaan. Misschien nog belangrijker is dat meermaals werd verteld hoe fijn Rotterdam als stad is - en dat iedereen een kapsalon moet eten. Prachtig.

CEO Dan Clancy was ook van de partij. Hij is de afgelopen weken door Europa getrokken om overal Europese streamers te ontmoeten. Van samen koken, boksen en karaoke zingen… Hij maakte duidelijk dat Twitch al lang niet meer enkel dient om videogames te streamen (waarover hieronder ook meer). En uiteraard stond ‘community’ ook bij zijn keynote centraal. “Belonging is a basic human need” was zijn zeer terechte opmerking. Hij liet daarbij weten dat de missionstatement van het bedrijf is geüpdatet om nu ook ‘community-building’ als een expliciet doel op te nemen. De excentrieke CEO blijft een bijzonder figuur tussen de vaak gladde types aan de top van de techwereld. Met zijn achtergrond als onderzoeker bij NASA en leidende figuur van Google Books heeft hij ook echt merites, en zijn droge gevoel voor humor werd door het publiek geapprecieerd.

De keynote was niet enkel een schouderklopje voor zijn eigen bedrijf, want daarna volgden enkele belangrijke aankondigingen. Zo krijgt de Twitch-app een volledige redesign die wat doet denken aan TikTok: je krijgt nieuwe streams aanbevolen op basis van je kijkgedrag en content uploaden wordt zeer makkelijk. Stream Together wordt dan weer aangepakt om drop-ins toe te laten, waarbij streamers eenvoudig elkaars sessie kunnen bezoeken en samen streamen. Je moet weliswaar allebei livestreamers zijn; het is niet de bedoeling om zo met je publiek rond te spelen. De power-ups (die recent werden geïntroduceerd) krijgen eveneens een nieuwe invulling omdat ze worden opengesteld voor developers om in hun games te integreren. Tot slot komen er ‘Creator Clubs’ zodat vooral de meer nichestreamers (bijvoorbeeld sportcommentaar) elkaar makkelijker vinden en een community kunnen opbouwen.

Na de keynotes opent de conventie zelf, met verschillende kleinere sessies die bijvoorbeeld uitleggen hoe je als streamer je publiek doet groeien. De spannendste zaken gebeuren echter op de expovloer. Naast typische ‘booths’ waar hardwareproducenten hun producten voorstellen of multiplayergames grote LAN-parties organiseren, zijn er ook Jeopardy-sessies, livemuziek en arcadegames. Je kon ook naar een liveversie van de extreem chaotische Bikini Bottoms Official Podcast luisteren.

De sfeer is gezellig en het idee van een gemeenschap lijkt inderdaad te kloppen. Ik spreek enkele beursgangers aan die bijna allemaal op een of ander niveau streamen. De Noorse streamer Louisetiger is ondertussen al zes jaar bezig; ze vindt een publiek hebben leuk maar niet essentieel. De Duitse Mey_lemonade is nog maar één jaar bezig maar amuseert zich enorm met ‘cozy games’. Ze streamt in het Engels, deels omdat ze de taal wil oefenen en deels omdat ze streamen in het Duits toch wat ‘cringe’ vindt.

En dan is er de Rotterdamse AlessaXssin (echte naam Esli Esen) met een unieke achtergrond. Zij zat bijna tien jaar geleden al op Twitch, nam een korte pauze, heeft haar streamen toen hervat maar is nu onlangs definitief gestopt. Ze vertelt hoe ze het platform drastisch heeft zien veranderen sinds die eerste jaren. Waar het vroeger een klein, intiem platform was waar mensen door te bladeren bij je terechtkwamen, moet je nu actief mensen naar je toe brengen via andere kanalen zoals sociale media. Bovendien begon ze de businesskant interessanter te vinden dan het streamen zelf. Maar rouwig klinkt ze niet; er komen tijdens ons gesprek eigenlijk enkele positieve elementen naar boven.

Die babbel zet het ietwat dystopische element van Twitch in de verf. Tijdens het event zag ik tientallen streamers die zichzelf op de beursvloer filmden, tot in ieder insignificant detail. Content creëren, te allen koste, ongeacht of het interessant is of niet. Twitch zelf moedigt dat ook aan, met de nieuwe Bleeding Purple-trofee die drie categorieën heeft, afhankelijk van hoeveel uur je mensen naar je kanaal kunt doen kijken… Laat ons eerlijk zijn: de grootste winnaar van ‘empowering the community’ is vooral Twitch zelf. Streamers verdienen een peulenschil van wat Twitch aan hun uren aan materiaal verdient, en de constante reminder van Clancy dat je enkel succesvol kunt zijn door hard te werken voelt daardoor extra cynisch.

Over geld gesproken: de situatie in de expohal zelf is een prijzige zaak. Voor een pintje van 33 centiliter betaal je maar liefst 5,25 euro. Weet je de wachtrij van ongeveer 20 minuten voor de Loot Cave te doorstaan, dan zie je beschamend hoge prijzen voor merch. Een Twitch-branded rugzak voor 58 euro. Een piepkleine teddybeer voor 35 euro. Ik hoop dat de beursgangers de afgelopen maanden hun spaarvarkentje hebben gevuld.

Ik wil daarbij geen al te negatief beeld ophangen, want TwitchCon en Twitch in het algemeen speelt duidelijk een belangrijke rol in het leven van veel mensen. Er is een significant deel van de bevolking dat zich niet helemaal in traditionele cultuursegmenten thuisvoelt. Wat dat betreft, vervult Twitch zeker een belangrijke rol om mensen te verbinden. Ook tijdens mijn interviews met de streamer Samora en met Twitch VP Pontus Eskilsson kwamen er zeer positieve elementen naar voren.

Want voor de bezoekers van TwitchCon lijkt verbinding maken met gelijkgestemde zielen het allerbelangrijkste. Ja, ze zien ook hun idolen in het echt, en misschien kopen ze wat leuke merchandise - maar ik kreeg toch vooral te horen hoe belangrijk ze dit vonden als een reallifeontmoetingsplaats. Daar is helemaal niks mis mee, en het is zelfs mooi om te zien - ondanks de prominente commerciële kant. Waar TwitchCon Europe volgend jaar ook neerstrijkt, er is heel wat om te bespreken en om over na te denken.

Vervoer en accomodatie voor het bijwonen van het event werden door Eurogamer Benelux betaald.