Uncharted 4: A Thief's End review - De ultieme schat
De ultieme schat.
Dit is het dan. Uncharted 4: A Thief's End is het allerlaatste avontuur van Nathan Drake en de zwanenzang van de Uncharted-reeks. Of toch tenminste het laatste deel met ontwikkelaar Naughty Dog aan het roer. En voor diens afscheid aan icoon Nathan Drake heeft de studio grootse plannen. "De meest ambitieuze Uncharted tot nog toe", noemt de ontwikkelaar het zelf. Maar dat uit zich niet per se in nòg meer spektakel en wilde vuurgevechten - al zijn die er zeker. Nee, dit is een andere aanpak. Het is dan ook tekenend voor de visie van de studio dat het meest memorabele moment deze keer geen treincrash is of een neerstortend vliegtuig in de woestijn; wel Nathan en Elena die 's avonds samen in de zetel zitten, eten en over hun dag praten.
Dit is een persoonlijker verhaal. Niet de jacht naar een schat staat centraal, maar wel het effect van die jacht op de personages. Nathan worstelt met een intern conflict tussen zijn zin voor avontuur en zijn relatie met Elena. Het hoofdthema van de game is echter zijn loyaliteit aan zijn broer Sam. De vrees dat de plotse intrede van dat personage geforceerd zou aanvoelen, blijkt ongegrond. Naughty Dog doet je namelijk vakkundig om Sam geven. Niet alleen blijft hij gedurende zowat het hele verhaal aan je zijde, ook wordt de relatie tussen Nathan en Sam verder door flashbacks uitgediept.
Uncharted 4 is merkbaar donkerder van toon dan zijn voorgangers. Dit is nog steeds een avonturengame met heel veel humor, maar tegelijk is er soms expliciet geweld en is de sfeer meer dan eens wanhopig. De vakkundige stemmencast leidt dat echter allemaal in goede banen. De acteurs kennen hun rol ondertussen door en door. Dat zorgt ervoor dat Nathan nog net zo grappig en spontaan is als altijd, terwijl Sully zelfs in levensbedreigende situaties steeds zijn charmante zelve blijft.
Elk personage ziet er ook echter uit dan ooit, want dit vierde deel heeft een serieuze visuele upgrade gekregen. Waar de voorgaande drie games al de grenzen verlegden van wat er grafisch en technisch in games mogelijk is, gaat Uncharted 4 nog flink wat stappen verder. Op dit moment is het op de PlayStation 4 grafisch zelfs ongeëvenaard vergeleken met andere games. Elke rimpel in Sully's gelaat valt op en de jungle biedt een prachtig natuurspektakel met dichte begroeiing. Elke plant buigt langzaam met de wind mee en vanop een toren in Madagaskar strekt heel King's Bay zich voor je uit. Dat de game bovendien nooit stottert, is een indrukwekkende prestatie. Zelfs tijdens een chaotische en adembenemende achtervolging op een motorfiets waar autobrokstukken alle kanten opspatten, loopt alles heerlijk vlot.
De spectaculaire set-pieces in dit vierde deel zijn echter wel dramatisch teruggeschroefd. De nadruk ligt hoofdzakelijk op platforming. Nathan klimt en klautert voor het overgrote deel van de game, met slechts een handjevol vuurgevechten per hoofdstuk. Het zorgt voor een heel ander tempo dan een gebruikelijke Uncharted-game. Waar elk deel in de reeks het spektakel bleef opschroeven, is het een opmerkelijke maar uiteindelijk geslaagde keuze om in dit laatste deel voor een andere aanpak te gaan. Het klimmen was nog nooit zo vloeiend. Nathan hopt niet steeds van richel naar richel, maar trekt zich moeiteloos naar nabije steunpunten.
Al verloopt die enorme focus op klimmen niet helemaal vlekkeloos. De eerste vijf uren van de game hebben namelijk een té traag tempo. Er is amper plaats voor actie, terwijl de voorkeur volledig naar platforming en enkele speciale scenario's gaat. Het blijft steeds inventief en entertainend, maar toch snak je al gauw naar wat meer actie om het tempo omhoog te stuwen. Dat de eerste drie hoofdstukken zowel qua chronologie als qua locatie in het wilde weg heen en weer springen, helpt evenmin voor de consistentie van de eerste paar uren.
Pas wanneer je in Madagaskar aankomt, vindt de game het perfecte tempo. Het merendeel van je tijd bestaat nog steeds uit klimmen, maar er zijn ook genoeg vuurgevechten om je alert te houden. Daarnaast introduceert Naughty Dog enkele stukken met voertuigen waarbij je heel veel vrijheid krijgt. Je tuft met je jeep in de savanne rond, terwijl je glibberige hellingen op raast en nu en dan afstapt om een verlaten ruïne te ontdekken. Met je boot verken je dan weer op eigen houtje enkele eilanden. Hier komt de meesterlijke gidsende hand van Naughty Dog nog het beste naar voren. Je gaat en staat waar je wilt, maar wordt steeds intuïtief naar het volgende punt geleid.
Qua gameplay zelf speelt Uncharted 4 op safe. Het klimmen en vechten verloopt bijna exact zoals je je dat herinnert. De grappling hook vormt in beide aspecten de grootste verandering. Bij platforming krijg je plots een pak meer mogelijkheden, met heel wat muurlopen en rappelen tot gevolg. En tijdens gevechten gebruik je de werphaak om snel van punt naar punt te gaan, terwijl je vijanden uitschakelt en uit hun zicht blijft.
Dit vierde deel biedt je namelijk de mogelijkheid om volledig sluipend te werk te gaan. Je kunt hele groepen vijanden stil uitschakelen, terwijl dat in de vorige delen haast onmogelijk was. Flexibiliteit is hier het sleutelwoord en dat blijkt een meesterzet. Je hebt meer mogelijkheden dan ooit om vijanden uit te schakelen en dat leidt tot heel wat inspirerende situaties. Je maakt er al gauw een erezaak van om alle vijanden in een bepaald gevecht met een sluipaanval van bovenaf uit te schakelen.
Dat alles is dan ook de ultieme schat. Hoewel Nathans laatste tocht te traag op gang komt, doet dit uiteindelijk geen afbreuk aan het briljante avontuur dat erop volgt. Een grotere nadruk op klimmen krijgt genoeg afwisseling met grootse set-pieces die ingetogen genoeg zijn om geen karikatuur van zichzelf te worden. Het is een avontuur dat je om het kwartier met verbluffende locaties en situaties verbaast, maar daarbij niet vergeet om ook een goed verhaal te vertellen en je met flexibele gameplay uit te dagen. Groter is niet altijd beter, en dat heeft Naughty Dog maar al te goed begrepen. De laatste ontdekkingstocht van Nathan Drake is een onweerstaanbare schat. Niet te missen.
Uncharted 4: A Thief's End is vanaf 10 mei verkrijgbaar, exclusief voor de PlayStation 4.