Vessel Review

Mario kan zijn biezen pakken! Er is een nieuwe held die de vochtige kruipkelders onveilig maakt en standvastig over roestige buizen trippelt. Hij is dan wellicht niet zo behendig en wendbaar als iedereens favoriete Italiaanse stijlicoon (om nog maar te zwijgen over het ontbreken van die hautaine pizzasnor) maar de gewiekste uitvinder M. Arkwright voert ons moeiteloos mee op een onvergetelijke reis door stomerige fabrieken en betoverende landschappen in de aanstekelijke steampunk breinbreker Vessel.

In Vessel heeft professor Arkwright een revolutionaire uitvinding gedaan. Door middel van een mysterieus proces is hij erin geslaagd pure levensenergie over te brengen naar vloeistoffen. Het resultaat - de zogeheten Fluro's - zijn schattige maar bovenal volgzame wezentjes die kunnen worden ingezet om diverse klusjes op te knappen. Helaas krijgt Arkwright maar weinig tijd om op zijn lauweren te rusten als hij per abuis buiten zijn laboratorium wordt gesloten en de Fluro's zichzelf in ware Fantasia stijl vermenigvuldigen en hun eigen leven beginnen te leiden. Het is aan bolleboos Arkwright om weer orde op zaken te stellen.

Vessel is een kleurrijke en slimme puzzelgame in platformstijl waarin je je vooral bezighoudt met het kraken van vrij vernuftige raadsels. In vier werelden (grot, fabriek, bos en laboratorium) speel je met hendels, ventielen, platforms en schakelaars en los je een breed scala aan steeds ingewikkelder wordende physics puzzels op. Tijdens het spelen krijg je gaandeweg verschillende soorten gereedschappen en Fluro's ter beschikking om de levels tot een goed einde te brengen. Zo zijn er Fluro's die je netjes overal volgen, trekken andere Fluro's als motten naar heldere lichtpunten en zijn er ook Fluro's die de aantrekkingskracht van kleurige verf niet kunnen weerstaan. Het oplossen van de puzzels vereist creatief gebruik van de koddige wezentjes die met behulp van diverse spuitjes en een op je rug gedragen vloeistoftank kunnen worden ingezet en aangestuurd.

Uiteraard draait het in Vessel allemaal om het puzzelen en dat is ook waar de game absoluut in uitblinkt. Net als Valve's Portal heeft Vessel en onweerstaanbaar hoog gehalte "Aha!"-momenten waarop je na soms een half uur gefrustreerd experimenteren en aanklooien eindelijk de oplossing begint te begrijpen om vervolgens in een extatische zwijm van dopamine die tenenkrommend moeilijke puzzel te kraken. Bevrediging gegarandeerd!

De opzet van puzzels daagt je ook iedere keer weer uit om de problemen op een andere manier te benaderen waardoor je je ook niet snel zult vervelen. De moeilijkheidsgraad wordt per wereld en zelfs per puzzel ook steevast opgekrikt en zeker in de laatste twee werelden haalt developer Strange Loop Games alles uit de kast om het je bijzonder moeilijk te maken. Door het ontbreken van subtiele hints of aanwijzingen zal de game onervaren puzzelaars wellicht tot hevige frustratie kunnen drijven omdat er soms wel heel erg ver buiten de kader getreden moet worden. De vergelijking met de bewierookte hersenkraker Braid is op dit soort momenten duidelijk aanwezig al zijn de meeste puzzels in Vessel een stuk logischer en minder omslachtig in opzet.

Gelukkig is Arkwright uitgerust met een aantal slimme gadgets om zijn leven iets makkelijker te maken. Met een draagbare watertank kun je vloeistoffen opzuigen en wegspuiten. De interactie tussen de verschillende vloeistoffen speelt een belangrijke rol in het oplossen van de puzzels. Door water over lava te spuiten creëer je stoomwolkjes die gastanks en ketels kunnen aandrijven en rode en blauwe drapjes leveren een explosieve cocktail op indien gecombineerd. Puzzels komen zo vaak neer op het slim combineren van vloeistoffen, Fluro's en de diverse apparaten en objecten die de omgevingen van Vessel rijk zijn.

"Door het ontbreken van subtiele hints of aanwijzingen zal de game onervaren puzzelaars wellicht tot hevige frustratie kunnen drijven omdat er soms wel heel erg ver buiten de kader getreden moet worden. De vergelijking met de bewierookte hersenkraker Braid is op dit soort momenten duidelijk aanwezig al zijn de meeste puzzels in Vessel een stuk logischer en minder omslachtig in opzet."

Jammer genoeg wordt Vessel geplaagd door een nogal rommelige gameplay. Dit is het duidelijkst merkbaar tijdens de platform actie. Arkwright springt onhandig, blijft zeer regelmatig achter decorstukken steken en valt soms op onverklaarbare wijze door platforms of liften. Ook de Fluro's leveren nogal wat frustratie op: ze botsen onbedoeld klunzig tegen elkaar op, blijven in elkaar steken of weigeren je aanwijzingen zonder verklaring te volgen. Dit kan erg frustrerend zijn omdat de puzzels soms erg veel voorbereiding en planning vergen.

Gelukkig doen beeld en geluid een hoop goed: Vessel oogt kleurrijk en afgewerkt en met name de gedetailleerde achtergronden en de komische animaties van de Fluro's zijn fantastisch weergegeven. Arkwright zelf steekt helaas ietwat karikaturaal en slungelig af tegen al deze pracht en praal. Minstens zo indrukwekkend is de werkelijk fenomenale soundtrack. Licht sferische pianomuziek wordt op overtuigende wijze gecombineerd met minimalistische, elektronische invloeden en belonen met hun dynamische opzet het behalen van puzzels; bij het omslaan van een hendel of openen van een deur wordt de muziek net iets intenser wat een geweldig gevoel van prestatie geeft. Sinds Bastion was ik niet zo onder de indruk van een soundtrack!