Watch Dogs 2 kijkt kritisch naar het verleden
Tijd om de reeks op de kaart te zetten.
Twee jaar na datum is het duidelijk dat de eerste Watch Dogs een prima open-world game is met interessante nieuwe ideeën, maar toch kon het de ambities niet waarmaken. Een speelsessie met Watch Dogs 2 tijdens Gamescom toont echter dat Ubisoft Montreal wijze lessen uit dat verleden heeft getrokken. Kan de ontwikkelaar het succesverhaal van Assassin's Creed 2 herhalen en de Watch Dogs-reeks voorgoed op de kaart zetten?
Een slimme zet is alvast het inruilen van het druilerige Chicago voor het zonnige San Francisco. Kleurrijke figuren rijden in veel te dure auto's langs iconische locaties zoals Golden Gate Bridge en Pier 39. De map in de demo duidt op een behoorlijk grote landmassa die in vier regio's is onderverdeeld: Marin County in het noorden, Silicon Valley in het zuiden, Oakland in het oosten en natuurlijk de stad zelf. Navigeren doorheen de stad doe je door middel van de 'Nudle Maps'-app op je smartphone, een parodie op de Google en Apple Maps van deze wereld.
Meer nog dan Aidan Pearce uit de eerste game is hoofdpersonage Marcus Holloway aan zijn smartphone verslingerd. Belangrijk is bijvoorbeeld de 'Dedsec'-app waarmee je de status van je missies bijhoudt. In Watch Dogs 2 volg je namelijk geen strikt lineair pad, dus kies je zelf welke uitdagingen je wanneer aangaat.
De 'Research'-app biedt ongeveer veertig verschillende skills aan die in zes trees worden onderverdeeld. De precieze inhoud van deze skilltree blijft voorlopig geheim, maar de zes onderverdelingen zijn: City Disrupts, Tinkering, Vehicle Hacking, Marksmanship, Social Engineering en Remote Control.
Vooral die laatste vaardigheid is handig. Je beschikt namelijk over een RC-car en drone om de vuile hacking-klusjes te klaren. In de missie tijdens de demo gebruik je de auto om een plaats vol wachters en honden te omzeilen en een keypad vanop veilige afstand te hacken. De drone komt van pas om vijanden te taggen en een radiosignaal op een toren uit te schakelen. Die twee snufjes hebben het potentieel om tussen al het spring- en klauterwerk wat afleiding te bieden.
Maar de beste hacking-trucjes doe je natuurlijk zelf. San Francisco is met hetzelfde CtOS-systeem uit de eerste game uitgerust, waarmee je alles van verkeerslichten tot beveiligingscameras hackt. Ook auto's worden in jouw handen speelgoed: laat een voertuig op eigen initiatief op omstanders inrijden of een alarm afgaan om de aandacht af te leiden. Ubisoft Montreal belooft dat de manieren waarop je de omgeving en de inwoners in Watch Dogs 2 beïnvloedt tegenover het eerste deel sterk is uitgebreid.
In de 'Scout X'-app staat de stad zelf centraal. De fotoapplicatie is het best te vergelijken met Foursquare. Doorheen de spelwereld vind je overal iconische plaatsen waarin je moet inchecken. Dat doe je door een foto of selfie op de betreffende hotspots te maken. Volgens de ontwikkelaar die bij de demo was 'biedt het een nieuwe vorm van collectibles verzamelen en daagt het de speler uit om creatief met de stad om te gaan.' Het lijkt in ieder geval een goede stap om de speler meer bij de omgeving te betrekken en het saaie Chicago te vergeten.
Een ander kritiekpunt van de eerste Watch Dogs was de slechte besturing van de voertuigen. De controls en wegligging voelen dit keer heel wat natuurlijker aan. Niet langer knal je tijdens een achtervolging op een muur omdat het lijkt alsof je constant over ijs aan het rijden bent. De 'Car On Demand'-app keert trouwens zijn terug. Die gebruik je om het uiterlijk van je voertuigen aan te passen en ze op locatie te laten leveren. De app verdeelt alle voertuigen in zeven categorieën: motorcycles, standard vehicles, muscle cars, heavy vehicles, off-road, sportscars en tenslotte performance cars. Meer details over het aantal voertuigen zijn nog niet bekend.
Een rondje rijden, hacken en sightseeing in het San Francisco van Watch Dogs 2 maakt meteen duidelijk dat Ubisoft Montreal goed begrijpt wat er goed en slecht aan het eerste deel was. Met meer creativiteit, vrijheid, auto's die niet als zeepkisten sturen en een aanlokkelijke spelwereld lijkt de ontwikkelaar goed op weg om de reeks deze keer wel een virale hit te laten worden.
Watch Dogs 2 is vanaf 15 november voor de pc, PlayStation 4 en Xbox One beschikbaar.