Watch Dogs: Legion maakt van Londen jouw wapen
Een legioen aan potentieel.
Het is fair te zeggen dat de verwachtingen torenhoog waren toen de eerste Watch Dogs in 2014 verscheen. De gloednieuwe reeks moest immers een plaats innemen naast Ubisofts andere succesfranchises zoals Assassin's Creed en Far Cry. Dat de game meteen ook een showcase moest zijn voor de grafische mogelijkheden van een nieuwe consolegeneratie, wakkerde het vuur alleen maar aan. Helaas voor Watch Dogs was de gameplay onvoldoende verschillend van die eerdergenoemde reeksen, was het hoofdpersonage hoogst onsympathiek en konden de graphics na verschillende - zacht gezegd - té optimistsche trailers alleen maar tegenvallen.
Watch Dogs 2 verhoudt zich tot zijn voorganger op dezelfde manier als Assassin's Creed 2 tot de eerste game. San Francisco bood de perfecte locatie voor het verhaal van een cyberanarchistische groep hackers en hun oorlog tegen de Big Data-bedrijven van Silicon Valley. Profetisch als je bedenkt dat de game ontwikkeld werd in een wereld waarin Cambridge Analytica nog geen presidentsverkiezingen had beïnvloed, David Finchers The Social Network nog Zuckerbergs grootste imagoprobleem was en het internet nog geen slagveld in een informatieoorlog was.
Alle essentiële elementen klikten op hun plaats met een uitstekende game als resultaat. Het was dan ook tragisch dat het uitstekende Watch Dogs 2 onder de radar van vele gamers bleef. Een blipje op de radar tijdens de release, maar ondanks een gezonde 10 miljoen verkochte exemplaren helaas te snel vergeten.
Al die achtergrond om één bekentenis te maken: ik was lange tijd bang dat Watch Dogs: Legion een zachte reboot voor de reeks zou betekenen. De verhuis naar een setting in de nabije toekomst, de marketingfocus op de mogelijkheid om elke NPC in London te rekruteren, zelfs de afwezigheid van een 3 in de titel... De optelsom deed me denken dat Ubisoft de vorige Watch Dogs-games liefst zo ver mogelijk achter zich liet. Gelukkig blijkt dat uit een gameplaysessie van een kleine vier uur een absoluut ongegronde vrees.
Watch Dogs: Legion bevat namelijk nog steeds de beste gameplayelementen uit de reeks. Steden zitten vol met technologie, wat ze een speeltuin voor hackers maken. Londen is niet zomaar een locatie die dient ter achtergrond van je missies; ze maakt deel uit van je inventory.
Een gesloten deur kan je omzeilen door de sleutel van een bewaker te stelen, door met je drone via ventilatiebuizen binnen te dringen, of door een hoogtewerker te hacken en naar het dak te liften. Of misschien moet je wel helemaal de deur niet omzeilen en kun je het gebouw van elke bewaker ontdoen door via camera's vallen op hun route te zetten. Van autoachtervolgingen maak je kort werk door verkeerslichten te hacken, waterleidingen te doen ontploffen of op afstand de besturing van de auto's van je tegenstanders over te nemen. Naarmate je vaardigheden en inventiviteit groeien, kun je de stad meer en meer naar je hand zetten.
En daar komt in Watch Dogs: Legion dus nog een extra laag bij. Want nu gaat het niet enkel om de stad maar ook de inwoners ervan. Het grote paradepaardje van de game is dat je elke inwoner van Londen kan rekruteren tot DedSec, het ondertussen gekende hackerscollectief dat centraal in de reeks staat. Via social profiling zie je welke inwoners al positief tegenover de organisatie staan, waarop je hen via een rekruteringsmissie inlijft. Andere (en gangbaar sterkere) individuen krijg je pas aan je kant wanneer je het onrecht dat Albion op de Londenaars loslaat, in de verschillende wijken blootlegt.
Elke NPC is uniek, maar de gameplayervaring verschilt niet enorm per personage. Dat is niet slecht bedoeld: het systeem is eerder te vergelijken met verschillende loadouts in een shooter dan een geheel andere klasse in een RPG. Elk personage heeft een speciale perk, zoals betere hackingskills om het verkeer te manipuleren, krachtigere melee-aanvallen, of bijvoorbeeld een beroep zoals straatveger om minder op te vallen. Andere personages hebben dan weer invloed op de algemene gameplay. Rekruteer bijvoorbeeld een dokter en je gewonde personages genezen sneller. Heb je een politieagent aan je kant, dan verlaat je sneller de cel.
Wie echt optimaal wil spelen, wisselt voor elke missie van personage. Tijdens onze gameplaysessie waren er echter als vanouds zoveel verschillende manieren om missies te voltooien, dat zo'n aanpak niet als een noodzaak aanvoelde. Het is eerder een extra laag mogelijkheden die de gameplay in Watch Dogs niet aan de kant schuift maar versterkt.
Na de gameplaysessie waren alle twijfels verdwenen. Watch Dogs: Legion bevat alles om een nieuw hoogtepunt te vormen voor de veelbelovende franchise. Londen is na een paar uur spelen San Francisco's gelijke nog niet, maar we staan klaar om vanaf 29 oktober ook van die stad onze digitale speeltuin te maken.
Watch Dogs: Legion is vanaf 29 oktober 2020 te koop op pc, PS4 en Xbox One, vanaf 10 november 2020 op Xbox Series X en S en vanaf 12 november op PS5.