Wo Long Fallen Dynasty preview - Geslaagde Soulslike
Wo-Lange adem hebben.
Fans van games gesmeed uit de Dark Souls-mallen worden tegenwoordig op hun wenken bediend. Maar ver voor de tijd dat menige controller zijn einde vond in een harde muur na het iconische ‘you died’-scherm, was er al Ninja Gaiden van Team Ninja. Games die te boek stonden als vreselijk moeilijke karaktertesten. Team Ninja’s portfolio bleef daar echter niet bij. In recentere jaren vloeiden daaruit de Nioh-games voort. De speelbare preview van Wo Long: Fallen Dynasty blijkt alleen in naam niet een spirituele Nioh-opvolger. Het lijkt vooralsnog het perfecte huwelijk tussen Nioh en From Softwares Sekiro, met een vleugje acrobatiek zoals je dat in de Ninja Gaiden-games vond.
Wo Long: Fallen Dynasty speelt zich af tijdens het tijdperk van de Drie Koninkrijken in China. Nieuw, ten opzichte van de Nioh-games, is dat je je zwaarden slijpt met een zelfgemaakt personage. Het verhaal ligt daarbij grotendeels op de achtergrond. Een invasie laat namelijk je dorp in brandende puin achter. Daarna incasseer je een zwaard in je ribben en geeft een geblinddoekte jongen je een amulet waarmee je weer tot leven komt.
De daaropvolgende wraakcampagne tegen de Gele Tulbandenopstand stuurt je met verve door semi-open locaties. Centraal daarin is je ‘morale’ rank, ofwel je level ten opzichte van tegenstanders. Vijanden met een hoger moraal zijn moeilijk te kloppen, en wanneer je tegen hen verliest, zakt jouw moraal, terwijl de hunne stijgt. Team Ninja koppelt dat systeem vernuftig aan levelexploratie. Door elk level vind je namelijk vlaglocaties – die verder alle functionaliteit van Dark Souls-bonfires hebben – die je belonen met ‘fortitude’. Fortitude verhoogt vervolgens het minimum tot waar je moraal kan zakken. Het lijkt een charmante draai op de klassieke ‘Souls-like’-formule die je motiveert tot exploratie en tevens als nieuwe speler wat houvast geeft.
Tijdens de vele gevechten draait dan weer alles om het balanceren van je ‘spirit’-meter. Als je vijanden met normale aanvallen raakt, dan stijgt jouw spirit terwijl die voor hen zakt. Wanneer de spirit te veel richting het negatieve zakt, ben je – of zijn zij - een paar seconden weerloos. Ook spendeer je je spirit aan krachtige ‘spirit’-aanvallen, spreuken of wapenspecifieke martial arts. Daarbij is de ‘deflect’-move te allen tijde de belangrijkste troef uit je arsenaal. Je kunt weliswaar ‘normaal’ aanvallen blokkeren, maar nadat je dat een keer of drie doet wordt je spirit volledig negatief. De moeilijk te timen ‘deflect’-move kost je geen spirit maar kan letterlijk elke aanval blokkeren, en als je daarin slaagt, hakt dat hard op de vijandelijke spirits in.
Wo Long: Fallen Dynasty staat verder bol van de RPG-invloeden. ‘Spreadsheet lovers’ komen volledig aan hun trekken met de vele gekopieerde uitrustingsstukken met afwijkende statistieken. Ook spendeer je je valuta en ervaringspunten bij de battle flags om naar wens te personaliseren. Daarbij kies je uit vijf elementscholen: wood, fire, earth, metal en water. Punten in die scholen leveren je expertise op in veel reeds bewandelde paden. Zo zorgen ‘wood’-punten voor meer leven, terwijl fire je offensief vaardiger maakt. Je koopt tevens spreuken van deze scholen die een grote impact op de gevechten lijken te hebben. Het gebruik van een soortgelijke ‘phase’-spreuk als een tegenstander moet hun spreuk annuleren. Dat systeem werd echter nog niet duidelijk uit de hands-on preview, dus hoe dat uiteindelijk in elkaar steekt, is nog even afwachten.
De absolute uitschieter in Wo Long: Fallen Dynasty is het talrijke aanbod aan wapens. Die wapens hebben een immense impact op de vlotte, snel reagerende combat en komen alle met unieke martial arts en bijpassende speelstijlen. Zo is een standaardzwaard zeer geschikt in een duel maar minder effectief wanneer je het tegen een groep opneemt. Een staf daarentegen laat je rondom je slaan maar doet dat wel ten koste van je schade en geeft je bijvoorbeeld moeilijker te timen ‘deflect’-kansen. De releaseversie zal volgens Team Ninja zelfs meer dan 15 wapens bevatten.
Tot nu toe viel er vrij goed door het gros van de normale tegenstanders heen te komen. Veel vijanden kun je met sluipaanvallen belagen en de acrobatiek zorgt ervoor dat je vaak je eigen pad door het level kiest. Ook is er een vriendelijke hoeveelheid respawnvlaggen aanwezig. De bossfights daarentegen gelden als een muur waar je keihard tegenaan rent. Zeker als je niet van nature een God in deflecten bent, zullen die je nog tig duimblaren opleveren. Zo was er een poging of 15 nodig om erachter te komen dat de eerste boss een tweede fase heeft. Mogelijk is daar nog wat balanswerk nodig. Boss een en twee hapten namelijk stof na ongeveer 25 pogingen, terwijl de derde boss in een keer het loodje legde.
Wo Long: Fallen Dynasty lijkt tot dusver een geslaagde Nioh-opvolger te worden. Het ‘Fortitude’-systeem in combinatie met ‘morale’ is een charmante draai op het bekende ‘Souls-like’-stramien. Ook de combat voelt strak en divers aan, terwijl de wapens, talentpunten en spreuken voor wat variatie zorgen. Verder zijn de bossfights tergend moeilijk. Gelukkig heb je nog tot 3 maart om wat stressballen en controllerbeschermend materiaal aan te schaffen.
Voor de Wo Long: Fallen Dynasty preview speelde Joël op de pc. De release is 3 maart 2023.